La localizzazione del suono è la capacità di individuare la fonte e la posizione di un suono, utilizzando l’input dalle orecchie, nonché i processi cognitivi. Gli animali udenti sono tutti capaci di questo in una certa misura, sebbene alcuni siano più bravi di altri; i gufi, ad esempio, hanno eccellenti capacità di localizzazione del suono perché si affidano al suono per localizzare e seguire la loro preda. Errori nella localizzazione del suono possono causare disorientamento e confusione.
Quando il suono entra nelle orecchie, passa attraverso un complesso processo di filtraggio. L’orecchio può restituire informazioni al cervello approssimativamente da dove provengono i suoni, oltre a fornire dati sul volume e sulla frequenza del suono. Il cervello può elaborare queste informazioni in modo estremamente rapido per fornire input su ciò che sta accadendo nell’ambiente circostante. Queste reazioni si verificano in frazioni di secondo, fornendo informazioni sul rumore quasi in tempo reale. Man mano che gli animali si sviluppano, imparano anche a distinguere i dettagli fini; gli esseri umani, ad esempio, imparano a riconoscere il linguaggio in tenera età.
Dal punto di vista dell’evoluzione, la localizzazione del suono presenta numerosi vantaggi. I predatori usano il suono, tra gli altri sensi, per trovare la loro preda e si affidano alla capacità di fissare con precisione le posizioni sulla base del solo suono quando altri sensi potrebbero non essere disponibili o potrebbero essere compromessi. Le prede hanno bisogno di un eccellente senso dell’udito e di un acuto senso della posizione e della distanza in modo da poter evitare i predatori. Un cavallo al pascolo, ad esempio, può sentire il suono dei piedi che si avvicinano, determinare che tipo di animale si sta avvicinando e scoprire da dove viene l’animale, il tutto senza alzare lo sguardo per ottenere informazioni visive.
Neurologicamente, i processi coinvolti nella localizzazione del suono sono molto complessi. Le persone possono sperimentare una serie di problemi lungo il percorso quando tentano di localizzare i suoni. Perdere l’udito, anche parzialmente, in un orecchio può far saltare i calcoli del cervello, restituendo cattive informazioni. Allo stesso modo, errori nei percorsi del cervello possono distorcere le informazioni sensoriali e il cervello può anche confondere i dati sonori durante l’elaborazione, restituendo cattive informazioni.
È possibile eseguire trucchi con la localizzazione del suono per creare l’illusione di suoni provenienti da una posizione diversa o insolita. Il ventriloquio implica, ad esempio, far credere alle persone che un suono provenga dalla bocca di un manichino anziché dal suo conduttore. Il suono distorto progettato per confondere e sbilanciare le persone può essere utilizzato in sale da gioco, film teatrali e persino stanze per interrogatori, con l’obiettivo di far sentire le persone instabili e nervose.