A volte indicata come memoria a breve termine o recente, la memoria di lavoro consiste nei processi del cervello che implicano l’archiviazione e la gestione delle informazioni necessarie per svolgere compiti chiave come il ragionamento, la comprensione e l’apprendimento generale. Sebbene ci siano diverse teorie su come la memoria di lavoro sia effettivamente correlata ad altre attività cerebrali e di memoria, la maggior parte degli approcci concorda sul fatto che il grado di ampiezza della memoria esibito da un individuo è un buon indicatore della capacità della memoria di lavoro. Con radici che risalgono al 19° secolo, gran parte della percezione attuale riguardo a questo tipo di funzionamento mentale si basa su ricerche condotte negli anni ‘1960 e oltre.
Uno degli attributi della memoria di lavoro è la capacità di richiamare i dati in pochi secondi. Alcuni approcci per spiegare come si svolge questa funzione paragonano la capacità del cervello a quella di un computer. Cioè, viene eseguito un comando per recuperare le informazioni che sono in memoria, portare quelle informazioni in primo piano in modo che possano essere utilizzate, quindi rimette le informazioni nella memoria finché non sono di nuovo necessarie. L’intero processo si svolge in pochi secondi e spesso sembra non richiedere alcuno sforzo da parte dell’individuo.
Un esempio di memoria a breve termine sul lavoro ha a che fare con la capacità di ricordare una serie di numeri, come un numero di telefono, un numero di conto bancario o un numero di carta di credito. La ricerca indica che la memoria di lavoro dell’individuo medio consente di recuperare una serie di sette cifre senza alcuno sforzo reale. Tuttavia, ulteriori ricerche hanno anche indicato che questa capacità di sette cifre può e spesso viene ampliata, consentendo agli individui di ricordare sequenze numeriche fino a sedici cifre senza pause.
Ci sono diverse idee su come funziona effettivamente la memoria di lavoro. Uno è indicato come il modello multicomponente. Questo approccio richiede un sistema centrale che a sua volta coordini le attività di altri due sistemi. I due sottosistemi fungono da archivio per i dati che vengono utilizzati su base ricorrente, ad esempio ricordare come eseguire attività di routine al lavoro o guidare un veicolo. Quando richiesto da questo controllo centrale, i due sottosistemi recuperano e presentano i dati memorizzati per l’uso. Una volta completata l’attività, i dati vengono rimessi nello spazio di archiviazione, lasciando spazio ad altri dati per uscire ed essere utilizzati per altre attività.
Un approccio più recente si basa sul modello multicomponente della memoria di lavoro aggiungendo quello che è stato definito un buffer episodico. Il buffer aiuta a qualificare i dati e aiuta a organizzarli per l’uso. Ciò consente al cervello di gestire diversi tipi di dati contemporaneamente e di svolgere compiti con maggiore competenza e velocità. Ad esempio, un individuo può non solo ricordare la data odierna, ma anche i dati correlati associati, come le commissioni da svolgere e come gestirle.
È importante ricordare che la psicologia sta continuando ad ampliare la nostra conoscenza di come funziona il cervello, compreso il processo di memorizzazione e recupero delle informazioni. Man mano che la ricerca sulla memoria di lavoro continua, ci saranno senza dubbio nuove idee su come migliorare la capacità della memoria e forse anche su come prevenire il deterioramento dei processi di memoria negli anni successivi. Man mano che si comprende di più sulla memoria in generale, è probabile che le teorie attuali vengano perfezionate e possibilmente affiancate da altre teorie che portano lo studio della memoria di lavoro in direzioni completamente nuove.