Parkinsonia è il nome di un genere di piante da fiore nella famiglia dei piselli delle Fabaceae. Fu chiamato in onore del botanico inglese del XVI secolo John Parkinson. Dodici specie di grandi arbusti o piccoli alberi, originari delle regioni aride e aride dell’Africa e delle Americhe, rientrano nel genere Parkinsonia. Resistenti per natura, le piante possono rappresentare un rischio sostanziale per le regioni non native, come le aree semidesertiche dell’Australia dove sono considerate erbacce. Tuttavia, possono anche fungere da fonte dietetica supplementare per i gruppi rurali nelle zone colpite dalla siccità.
Le 13 specie di Parkinsonia sono descritte come piccoli alberi spinosi o grandi arbusti, che variano in altezza da circa 16-40 piedi (circa 5-12 m). Possiedono un elaborato apparato radicale superficiale e un profondo fittone. Le loro foglie sono sottili e verde pallido con un aspetto piumato.
I fiori di queste piante variano di colore dal giallo al bianco, ma possiedono tutti cinque petali. Forse la caratteristica più distintiva delle piante nel genere Parkinsonia sono i loro tronchi verdi. In effetti, la maggior parte delle specie americane sono indicate con il nome comune “palo verde”, che significa “bastone verde” in spagnolo.
Sebbene le piante del genere Parkinsonia siano originarie di tre continenti – Nord America, Sud America e Africa – si sono diffuse ben oltre i loro confini nativi. Le piante resistenti sono in grado di resistere al caldo estremo e alla siccità. I loro semi possiedono gusci esterni spessi e possono rimanere vitali sottoterra per anni prima di germogliare. Ciò può rendere qualsiasi specie di Parkinsonia imponente la concorrenza quando viene introdotta in terra straniera, come nel caso dell’Australia.
I coloni introdussero la Parkinsonia in Australia nella seconda metà del XIX secolo. Originariamente inteso come un albero da ombra ornamentale da piantare attorno agli insediamenti, le piante fiorite fiorirono nel clima semi-secco dell’Australia settentrionale. Ora sono considerati un’erbaccia esotica significativa in grado di ostacolare il benessere delle piante e degli animali locali. Il governo australiano ha messo in atto un programma per controllare la futura diffusione delle piante.
Diverse specie di Parkinsonia sono state storicamente utilizzate come sostentamento per l’uomo e il bestiame. Il foothill palo verde, ad esempio, originario del Messico nord-occidentale, un tempo era apprezzato dagli indigeni Seri che macinavano i semi in fiore, bollivano i baccelli come verdura e godevano la polpa di frutta dolce come regalo. Nelle aree asciutte e in quelle afflitte dalla siccità, le foglie e i semi di un’altra specie nordamericana, la spina di Gerusalemme, sono ancora nutriti con pecore e capre.