Gli squali mucca appartengono agli esanchiformi dell’ordine, un ordine distinto dagli altri squali per il numero di branchie. Uno squalo mucca ha sei o sette branchie, mentre altri squali ne hanno cinque. Vivendo in zone temperate e tropicali dell’Oceano Atlantico, Indiano e Pacifico, gli squali mucca abitano in genere in acque profonde e sono stati trovati fino a 6.174 piedi (1.874 m) ma più comunemente si verificano in profondità tra 150 piedi (45 m) e 300 piedi (90 m).
Esistono quattro specie di squali mucca e sono un gruppo diversificato. Il più piccolo della famiglia degli squali mucca è il sevengill, che in genere ha una lunghezza massima di solo circa 1,4 m; il bluntnose sixgill è lo squalo mucca più grande, raggiungendo una lunghezza matura di oltre 15,5 piedi (4,8 m). Appartenente allo stesso genere del bluntnose sixgill è il bigeye sixgill. Il sevengill broadnose è l’unica specie di squalo mucca che si trova comunemente nelle acque costiere poco profonde degli oceani in cui vive, e di conseguenza è la più studiata di tutte le specie. Il sinuoso sevengill e il bluntnose sixgill hanno entrambi reso la Red Union of Conservation of Nature Red List of Endangered Species.
Ciascuna delle specie di squalo mucca è caratterizzata da una pinna dorsale lontana dall’estremità della coda dello squalo, nonché da una pinna anale e da un corpo robusto e arrotondato. Le potenti bocche hanno un morso distinto e la mascella superiore è piena di denti simili a spine, mentre i denti nella mascella inferiore hanno una forma a pettine unica. Gli squali mucca danno alla luce una vita giovane, con dimensioni medie dei rifiuti che vanno dai 22 ai 108 cuccioli. I genitori vengono in acque poco profonde per dare alla luce in primavera e all’inizio dell’estate.
In netto contrasto con la natura docile che il loro nome potrebbe suggerire, gli squali mucca sono cacciatori aggressivi e predano altri animali marini da pesci, calamari, foche e delfini ad altri squali. Sono stati osservati sevengill Broadnose cacciare in branchi, mostrando metodi di caccia cooperativa insoliti negli squali. Conosciuti per la loro curiosità, sono stati osservati nuotare coraggiosamente fino ai subacquei. Ciò ha provocato scontri tra umani e sevengills, in particolare quelli trovati nelle foreste di alghe al largo di Cape Town, in Sudafrica. Scavengers e predatori, sono stati conosciuti per attaccare gli esseri umani in acque costiere poco profonde e sono stati trovati resti umani nello stomaco di squali mucca sezionati.