La differenza tra il Polo Nord e il Polo Nord magnetico è che il primo è un polo geografico con una posizione stazionaria a 90° Nord. Questo Polo Nord geografico, noto anche come vero nord, è il punto fisso più settentrionale della terra da cui tutti i punti si trovano a sud. Il polo magnetico non si basa sul nord vero, ma sulla magnetosfera del pianeta. Si trova a centinaia di miglia (chilometri) dal vero nord, con la sua posizione esatta in costante cambiamento.
All’incirca analogo a un magnete, la Terra genera una magnetosfera attraverso i poli magnetici nord e sud. La magnetosfera forma un grande campo carico intorno alla terra, con imbuti o cuspidi schiacciati a ciascun polo. Il Polo Nord magnetico segna il punto in cui il campo magnetico si dirige verso il basso verso la Terra con un angolo di 90°, rispetto alla superficie. Quando le particelle del vento solare esplodono verso la terra, la maggior parte viene deviata dalla magnetosfera. Alcune particelle solari, tuttavia, scivolano nella cuspide del polo, creando l’aurora o l’aurora boreale sul Canada.
Quando il campo magnetico si sposta, la posizione esatta del Polo Nord magnetico migra. Si sta muovendo così velocemente che nel 2005 la BBC ha riferito che alcuni scienziati avevano previsto che sarebbe finita sulla Siberia entro il 2055. Altri scienziati ritengono che la migrazione registrata fino ad oggi potrebbe far parte di un modello di oscillazione che alla fine farà spostare il polo verso il Canada.
La posizione del Polo Nord magnetico fu calcolata e registrata per la prima volta nel 1831. Nel 1904 si era spostato di circa 31 miglia (50 km). Il Geological Survey of Canada ha determinato la sua posizione media nel 2001 a 81.3° Nord, di 110.8° Ovest, spostandosi a nord-ovest ad una velocità di circa 25 miglia (40 km) all’anno.
Le bussole magnetiche puntano al Polo Nord magnetico rispetto al nord vero. Questo non è di grande preoccupazione per la maggior parte delle persone, ma coloro che viaggiano nelle regioni artiche devono prendere in considerazione la posizione del Polo Nord magnetico per un calcolo accurato della posizione reale. Se possibile, uno strumento migliore per la navigazione sarebbe un sistema di posizionamento globale (GPS).