La privacy dei motori di ricerca è una preoccupazione di molti individui e aziende. Le aziende possono utilizzare i risultati dei motori di ricerca per molti scopi diversi, dal targeting comportamentale alle semplici statistiche di ricerca. A un livello molto elementare, un individuo può utilizzare il computer di qualcun altro e controllare ciò che è stato cercato, supponendo che il proprietario del computer non abbia cancellato i dati di navigazione memorizzati. In genere, le invasioni della privacy dei motori di ricerca non sono destinate a essere dannose; spesso vengono utilizzati solo per garantire che gli annunci pubblicitari che qualcuno vede online siano pertinenti ai suoi interessi.
Gli individui possono avere molte ragioni diverse per voler mantenere segrete le loro ricerche su Internet; queste persone tendono ad essere molto interessate alla privacy dei motori di ricerca. A volte, le ragioni sono semplicemente personali. Questo può includere qualsiasi cosa, dalla pornografia alle informazioni finanziarie o sanitarie. Altre persone hanno paura che qualcuno scopra le loro informazioni private, come nome, indirizzo, numero di telefono o numero di previdenza sociale attraverso i risultati del motore di ricerca. Qualunque siano le loro motivazioni, molte persone diverse trovano importante la privacy dei motori di ricerca.
In alcuni casi, le informazioni sui motori di ricerca possono essere utilizzate in modo dannoso, ma ciò non è sempre vero. Le informazioni inserite nella maggior parte dei motori di ricerca popolari sono, in generale, non private. Le aziende che gestiscono i motori di ricerca possono accedere alle query di ricerca e utilizzarle per scopi pubblicitari e di ricerca. In genere, questo non porta a nient’altro che a più pubblicità mirate. In alcuni rari casi, tuttavia, le persone sbagliate possono mettere le mani sulle query di ricerca e talvolta possono vedere dati privati che le persone hanno inserito nei loro motori di ricerca.
I motori di ricerca non sono sempre del tutto sicuri, quindi generalmente non è saggio inserire informazioni private al loro interno. Esistono molti altri metodi che le persone utilizzano per garantire la privacy dei motori di ricerca. Una possibile opzione è utilizzare un computer pubblico; se una query di ricerca non può essere collegata a un individuo, non è particolarmente significativa. Alcuni siti offrono strumenti che possono essere utilizzati per garantire l’anonimato durante la ricerca di informazioni particolarmente sensibili. L’utilizzo di una varietà di motori di ricerca diversi può impedire a un singolo motore di ricerca di sviluppare un profilo completo di un singolo utente.