La psicologia evoluzionistica è un approccio alla psicologia che vede i tratti psicologici umani come adattamenti per la sopravvivenza nell’ambiente quotidiano dei nostri antenati (l’ambiente dell’adattamento evolutivo, o EEA). Poiché il 99% della nostra storia come specie è consistita nel tempo trascorso a sopravvivere e a riprodursi nelle savane africane, gli psicologi evoluzionisti sottolineano che le nostre caratteristiche cognitive sono nettamente adattate al successo in quell’ambiente, e non nell’ambiente odierno, che è un fenomeno relativamente recente.
Secondo la teoria darwiniana, gli organismi che meglio producono prole sopravvissuta che poi continuano a produrre più prole sono gli organismi che hanno maggiori probabilità di sopravvivere e persistere in qualsiasi ambiente terrestre. Questa capacità è chiamata “fitness inclusiva”. Le varianti mutazionali di una data specie che possiedono la maggiore quantità di idoneità inclusiva sono destinate a trasmettere i loro geni al futuro con un tasso di successo più elevato rispetto alle varianti con tratti che forniscono un grado inferiore di idoneità inclusiva.
Come esempio di psicologia evoluzionistica, si consideri la riprovazione praticamente universale delle relazioni romantiche tra fratelli nelle culture dell’Homo sapiens. Gli psicologi evoluzionisti chiamano questo il “tabù dell’incesto”, isolandolo come una tendenza riproduttiva umana evoluta che è adattiva perché riduce significativamente la probabilità di copulazione intrafamiliare. Questo atto limita la diversità genetica e tende a rendere la prole più suscettibile a malattie e difetti genetici, specialmente se il processo viene ripetuto su una serie di generazioni. Il tabù dell’incesto non è una decisione cosciente su cui gli umani ragionano in astratto e poi decidono: esiste perché il nostro apparato neurologico evoluto lo inserisce nella nostra mente a livello subconscio.
Gli psicologi evoluzionisti hanno isolato e verificato sperimentalmente centinaia di adattamenti cognitivi umani, producendo grandi benefici in una varietà di campi che coinvolgono lo studio del comportamento umano. La psicologia evoluzionista non è semplicemente un campo, ma un fenomeno, che rovescia su vasta scala i modelli classici della psicologia e pone l’intero campo su una base empirica più solida. La psicologia evoluzionistica ha un ampio appeal interdisciplinare, essendo studiata da filosofi, strateghi militari, politici, uomini d’affari e una vasta gamma di scienziati.