La medicina evoluzionistica, nota anche come medicina darwiniana, è l’uso della teoria evoluzionistica per comprendere meglio la salute e le malattie che affliggono gli esseri umani. Il campo è un’estensione della moderna scienza medica, in quanto prende in considerazione l’evoluzione della biologia umana in risposta al cambiamento dell’ambiente. La medicina evoluzionista considera anche la mente; la psicologia evoluzionista ha tentato di spiegare il comportamento umano. Alcune delle ricerche più applicabili, tuttavia, riguardano le basi evolutive delle malattie che hanno iniziato ad apparire solo dopo la creazione della civiltà umana.
Charles Darwin non ha mai applicato la sua teoria dell’evoluzione allo studio della medicina. Prima della morte di Darwin, tuttavia, altri scienziati iniziarono ad applicare idee evoluzionistiche alla teoria dei germi della malattia, la teoria secondo cui i microrganismi erano responsabili di molte malattie. Questa branca della medicina evolutiva si è sviluppata nel tempo quando gli scienziati hanno scoperto come alcuni batteri e virus si sono adattati al sistema immunitario umano. Questa ricerca è stata in gran parte responsabile dello sviluppo di antibiotici salvavita. L’ironia, ovviamente, è che gli antibiotici acquisiti dalla medicina evoluzionistica hanno stimolato l’evoluzione di batteri resistenti agli antibiotici come l’MRSA.
Oltre a favorire il progresso della ricerca patologica, la medicina evoluzionistica aiuta a spiegare le ragioni alla base di molte strutture e processi del corpo. Ad esempio, sebbene l’evoluzione di un canale del parto più grande renderebbe il parto un processo più facile e forse meno pericoloso, un canale del parto più grande ridurrebbe la mobilità e renderebbe le femmine più suscettibili ai predatori. Le dimensioni del canale del parto, insieme alla pigmentazione della pelle e all’esistenza di un punto cieco, sono tutti esempi di compromessi e conflitti che esistono nonostante la continua evoluzione della razza umana.
La medicina evoluzionista ha anche tentato di spiegare le ragioni del comportamento umano. La base della psicologia evoluzionistica riposa nei processi biologici evoluti del cervello umano. Da questa base, gli psicologi evoluzionisti hanno tentato di spiegare il comportamento umano. Ad esempio, il comportamento di corteggiamento sono le molte abitudini che si sono evolute dal bisogno evolutivo di accoppiarsi. La psicologia evoluzionista ha molti critici, tuttavia, che sostengono che l’esperienza e lo sviluppo umani non dovrebbero essere ridotti semplicemente al risultato dei geni.
Uno dei campi più applicabili della medicina evoluzionistica sta applicando i suoi risultati alle afflizioni che si sono sviluppate solo dopo la creazione della civiltà umana. A livello genetico, il corpo umano è progettato per un’esistenza di cacciatori-raccoglitori. L’esempio più eclatante di mancata corrispondenza tra biologia e civiltà è il rapido aumento degli individui con diabete di tipo 2. La razza umana, sostenuta da carne e pochissimi cereali per gran parte della sua esistenza, non è in grado di adattarsi rapidamente a una dieta ricca di carboidrati trasformati e zucchero. Allo stesso tempo, uno stile di vita più sedentario ha portato a una serie di malattie croniche.