La criosfera è il nome scientifico di tutta l’acqua ghiacciata sulla superficie terrestre: calotte polari, ghiacciai, ghiaccio marino, ghiaccio terrestre, laghi ghiacciati, neve, permafrost, ecc. La criosfera costituisce una parte importante del pianeta nel suo insieme, fornendo un effetto di raffreddamento riflettendo la luce solare nello spazio e causando cicli di raffreddamento di feedback positivi. La criosfera è oggi molto più grande di quanto non fosse durante la maggior parte della storia della vita, quando le foreste si estendevano da un polo all’altro e la glaciazione era limitata alle montagne a latitudini estreme.
Come puoi immaginare, la criosfera è enorme. Da quando l’Antartide si è separata dal continente australiano 20 milioni di anni fa, una gelida corrente oceanica circumpolare ha raffreddato il continente e l’ha fatto ricoprire di ghiaccio tutto l’anno. Il maggior volume di ghiaccio nella criosfera è concentrato nella calotta glaciale dell’Antartico orientale, che può raggiungere una profondità di circa due miglia. Il 90% del volume delle calotte glaciali globali si trova in Antartide, con un altro 9.5% in Groenlandia e solo lo 0.5% in altre aree come il Canada settentrionale, la Russia, la Scandinavia e l’Alaska. Il tempo di permanenza di una data particella di ghiaccio in una calotta glaciale può essere molto lungo, da 100,000 a 1 milione di anni. Complessivamente, le calotte glaciali del mondo contengono il 77% del totale globale di acqua dolce.
In termini di superficie, il suolo innevato costituisce la seconda componente più grande della criosfera, dopo le calotte glaciali. L’estensione del terreno innevato è molto stagionale: il manto nevoso estivo è solo il 10% circa del manto nevoso invernale. La stragrande maggioranza del terreno innevato si trova nell’emisfero settentrionale, poiché l’emisfero australe non ha terreno da coprire. Sia le tribù umane che una varietà di specie animali sono in grado di colonizzare il terreno innevato, ma di solito non le calotte glaciali, prive di terreno per la crescita delle piante. Un paio di eccezioni sono gli orsi polari e i pinguini, che vivono vicino alle coste e consumano pesce.
Poiché il cambiamento climatico continua ad aumentare la temperatura globale media, l’estensione della criosfera sta lentamente diminuendo. Si stima che lo scioglimento della criosfera aggiungerà almeno un paio di centimetri al livello del mare del mondo entro il 2100.