La psicoterapia somatica è una branca della psicoterapia che cerca di trattare i traumi psicologici manipolando il corpo fisico. Le persone che praticano la psicoterapia somatica credono che le esperienze emotive traumatiche rimangano nel corpo, di solito in aree di tensione che possono modificare la postura, il movimento, il linguaggio del corpo o le espressioni facciali. Gli psicoterapeuti somatici cercano di trattare i traumi emotivi irrisolti liberando queste tensioni dal corpo e dal sistema nervoso. La psicoterapia somatica generalmente comporta la discussione delle sensazioni fisiche, in particolare in relazione ai cambiamenti che si sperimentano nella sensazione fisica quando si rivivono mentalmente esperienze traumatiche. Il corpo può rilasciare stress e tensione nervosa durante questo tipo di terapia, solitamente sotto forma di spasmi, vampate, mal di stomaco o sensazioni di disagio fisico.
I vantaggi di questo tipo di terapia possono includere un aumento del senso di benessere e dell’umore, una maggiore fiducia in se stessi, sollievo dai sintomi fisici derivanti dallo stress psicologico e una maggiore resilienza psicologica. Le persone che si sottopongono a questo tipo di terapia possono trovare più facile pensare con chiarezza e generalmente possono trovare più appagamento nella vita quotidiana. I praticanti della psicoterapia somatica credono che vari sintomi fisici possano verificarsi a seguito di traumi emotivi. Questi sintomi includono tipicamente disturbi digestivi, problemi con l’immunità, problemi sessuali e livelli ormonali squilibrati. Depressione e disturbi d’ansia, problemi di abuso di sostanze e disturbo da stress post-traumatico sono tra i disturbi che si ritiene possano beneficiare dei trattamenti di psicoterapia somatica.
La maggior parte dei professionisti di questo tipo di terapia chiede ai pazienti di prestare attenzione alle proprie sensazioni fisiche mentre discutono del trauma passato. Quando sorgono forti sensazioni fisiche, il praticante usa tocchi e movimenti fisici piccoli e delicati. Si ritiene che questo rilasci questi sentimenti dal corpo.
Elementi di psicoterapia somatica possono essere trovati in molti tipi di psicoterapia, come la desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR), in cui i clienti sono guidati a eseguire movimenti oculari ripetitivi mentre discutono di eventi traumatici passati. La maggior parte degli psicologi crede che il principio alla base della psicoterapia somatica, quello del corpo stesso che trattiene lo stress del trauma emotivo passato, sia valido. I primi professionisti moderni di questa forma di psicoterapia includono Wilhelm Reich, considerato il primo psicoterapeuta che ha usato la manipolazione del corpo durante i trattamenti di psicoterapia. A Pierre Janet è anche attribuito lo sviluppo di alcune delle prime teorie riguardanti la psicoterapia somatica, anche se si ritiene che non abbia messo in pratica queste teorie sui suoi pazienti. Alcuni psicoterapeuti sottolineano che i principi e le tecniche della psicoterapia somatica sono di natura simile a quelli utilizzati nelle terapie energetiche, come il reiki.