La rabbia è una malattia virale acuta che attacca il cervello e il sistema nervoso centrale delle sue vittime. È una malattia zoonotica, il che significa che viene trasmessa tra animali e umani e diverse specie animali sembrano fungere da serbatoi per la rabbia. La rabbia è anche completamente prevenibile attraverso la vaccinazione e, se presa in tempo, la condizione può essere trattata. Tuttavia, una volta che emergono i sintomi della rabbia, il virus è solitamente fatale; pochi pazienti sono sopravvissuti a un episodio di rabbia, nonostante i migliori sforzi dei medici.
La parola “rabbia” deriva direttamente dal latino e significa “rabbia”, un riferimento ai sintomi neurologici acuti di alcuni casi di rabbia allo stadio terminale. Il virus è classificato come Lyssavirus, in un gruppo di virus che tendono ad essere a forma di bastoncello o proiettile. La rabbia viene trasmessa attraverso la saliva e si manifesta tipicamente negli animali o negli esseri umani che sono stati morsi da una vittima della malattia. La saliva entra nella pelle attraverso il morso, consentendo al virus di accedere al corpo.
Una volta infettata, la rabbia può rimanere latente per diverse settimane o addirittura mesi. Tuttavia, una volta che il virus emerge, il paziente sperimenta rapidamente un assortimento di sintomi, tra cui febbre, depressione, confusione, spasmi muscolari, sete estrema, perdita di tono muscolare, salivazione e sensibilità alla luce e al tatto. Alcune vittime diventano idrofobiche, il che significa che hanno paura dell’acqua. Man mano che il virus progredisce, provoca encefalite, un’infiammazione del cervello e i sintomi neurologici peggiorano progressivamente.
I pazienti nelle fasi finali della rabbia possono manifestare convulsioni violente e un alterato livello di coscienza. L’aggressività è classicamente associata alla rabbia, sebbene non compaia in tutti i casi. La maggior parte del trattamento della rabbia si concentra sull’analgesia quando i sintomi diventano così gravi, con il paziente che riceve antidolorifici e miorilassanti per migliorare le convulsioni e il dolore associato.
Molti animali possono essere vaccinati per la rabbia e anche gli esseri umani a rischio di esposizione possono essere vaccinati. Se gli esseri umani vaccinati vengono morsi, tuttavia, necessitano comunque di vaccini di follow-up per garantire che il virus non prenda piede e non si moltiplichi. Qualcuno che non è mai stato vaccinato può ancora combattere la malattia con una serie di vaccinazioni dopo un morso. Dopo qualsiasi tipo di morso di animale o ferita da puntura, è un’ottima idea sciacquare il sito della ferita e consultare un medico per determinare se è necessario o meno un trattamento di follow-up.
La maggior parte del mondo soffre di rabbia con vari livelli di gravità, sebbene alcune nazioni insulari siano riuscite a rimanere libere dalla rabbia. L’importazione di animali in queste regioni è rigorosamente controllata e molti altri paesi hanno rigorosi programmi di monitoraggio e vaccinazione per controllare il problema della rabbia.