Quando i parassiti si adattano geneticamente ai pesticidi e non sono più influenzati dal suo uso, la condizione è nota come resistenza ai pesticidi. Gli studi indicano che più di 500 specie di parassiti hanno sviluppato una resistenza ai pesticidi. La situazione è spesso causata dall’uso ripetuto delle stesse classi di pesticidi per un periodo di tempo significativo; i parassiti costruiscono gradualmente una tolleranza che si fa strada nelle loro strutture genetiche.
La composizione genetica è la chiave per la resistenza ai pesticidi. Quando un pesticida viene distribuito su un tratto di terra, è naturale che alcuni parassiti vengano uccisi e altri sopravvivano. I sopravvissuti quindi si riproducono – e i parassiti tendono a riprodursi a tassi estremamente elevati – con conseguente prole che condivide lo stesso corredo genetico dei loro progenitori. Con ogni generazione successiva di prole, questa composizione genetica verrà solo migliorata, portando infine a intere specie a sviluppare l’abilità dell’adattamento ai parassiti.
Il problema della resistenza ai pesticidi è tremendamente preoccupante per coloro che lavorano nel campo della gestione dei parassiti. Una risposta naturale è quella di utilizzare maggiori quantità di pesticidi nella speranza di uccidere i parassiti persistenti. Questo, tuttavia, ha dimostrato di essere un percorso altamente inefficace, poiché ulteriori pesticidi della stessa classe aiutano solo i parassiti a sviluppare resistenze sempre più forti.
I produttori di pesticidi definiscono la resistenza ai pesticidi in un modo leggermente diverso, ma importante. L’industria non la chiama resistenza ai pesticidi, per esempio; l’hanno chiamata resistenza di campo. Nella resistenza sul campo, la capacità dei parassiti di adattarsi a un pesticida è correlata solo al fallimento del pesticida utilizzato. Ciò che l’industria sta essenzialmente dicendo è che se fosse stato utilizzato un prodotto migliore, i parassiti non avrebbero sviluppato una resistenza.
Ci sono diverse specie che sono diventate resistenti a vari tipi di pesticidi. Alcuni moscerini della frutta negli Stati Uniti hanno coltivato una resistenza al pesticida malathion. Nel Regno Unito, alcuni tipi di ratti si sono adattati al veleno per topi e possono ingerire quantità sempre maggiori senza alcun effetto. Lo scarabeo della patata del Colorado ha sviluppato una tolleranza estremamente elevata a determinati pesticidi: gli studi dimostrano che gli insetti resistenti sono resistenti a più di 50 tipi.
Per combattere la resistenza ai pesticidi, gli esperti suggeriscono di utilizzare un’altra classe di pesticidi. La ricerca è emersa, tuttavia, affermando che ciò potrebbe essere difficile poiché i pesticidi utilizzati a rotazione stanno diventando sempre più difficili da trovare. A breve termine, tuttavia, una nuova classe di pesticidi può probabilmente fare un piccolo progresso nella gestione dei parassiti.