La salute ambientale è un’ampia branca di studio e teoria incentrata sulle malattie e le condizioni causate dal mondo che circonda gli esseri umani. Piuttosto che esaminare i problemi di salute causati dal corpo, la salute ambientale cerca cause e potenziali problemi nell’ambiente nativo dell’uomo. Lo studio della salute ambientale di solito copre l’aspetto fisico sia del mondo naturale che dell’ambiente costruito dall’uomo. La qualità dell’aria e dell’acqua, il clima, le radiazioni ultraviolette e le tossine create dall’uomo sono tutte questioni attentamente studiate con l’obiettivo di migliorare la salute ambientale.
La qualità dell’acqua e dell’aria sono aspetti importanti degli sforzi per la salute ambientale. Gli esseri umani hanno bisogno di idratarsi e respirare semplicemente per sopravvivere; se la loro aria o acqua è inquinata, aumenta i rischi per la salute pubblica. L’acqua e l’aria possono essere inquinate da una varietà di fattori sia umani che naturali. Il deflusso di sostanze chimiche dalle fabbriche può facilmente abbassare la qualità dell’aria, ma milioni di persone che tirano su col naso e starnutiscono ogni primavera mostrano che il polline può danneggiare anche la salute umana. Incoraggiando gli sforzi per ripulire l’acqua e l’aria e avvertendo il pubblico in merito a particelle sospese nell’aria o nell’acqua potenzialmente dannose, i funzionari della sanità pubblica possono proteggere o almeno preparare gli esseri umani in condizioni dannose.
Una delle maggiori preoccupazioni nello studio della salute ambientale sono gli effetti delle radiazioni sulla popolazione. Sebbene possa sembrare che le radiazioni siano solitamente create dall’uomo, è facile dimenticare che il sole è un corpo radioattivo intenso a cui la maggior parte degli esseri umani si espone quotidianamente. Con l’assottigliamento dello strato di ozono che consente a più raggi ultravioletti di penetrare nell’atmosfera, molti esperti ritengono che alti livelli di esposizione al sole possano essere un fattore in molti tumori, in particolare quelli legati alla pelle. L’enorme esplosione di dispositivi elettronici che emettono radiazioni preoccupa anche gli esperti del settore, poiché anche piccoli aumenti dell’esposizione umana alle radiazioni possono avere risultati gravi o pericolosi.
Un’altra importante area di preoccupazione degli esperti è il cambiamento globale negli ambienti di vita umana. Il cambiamento climatico, il riscaldamento globale e la perdita della diversità delle specie possono arrecare gravi danni alle condizioni di vita degli esseri umani. Lavorando a stretto contatto con scienziati che studiano tutti gli aspetti dell’ambiente, dai biologi che lavorano con gli sforzi di ripopolamento delle specie in via di estinzione, ai meteorologi che studiano i cambiamenti meteorologici dovuti al riscaldamento globale, i funzionari della sanità pubblica possono aiutare a fornire servizi e informazioni sull’impatto globale sull’ambiente umano .
Le organizzazioni di sanità pubblica come l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) dedicano molti sforzi alla comprensione e al miglioramento della salute ambientale. Nella vita quotidiana, gli esseri umani tendono ad essere esposti a una varietà di caratteristiche naturali e artificiali che possono essere pericolose per la salute generale. Fornendo informazioni, i funzionari della sanità pubblica possono contribuire a creare un pubblico informato in grado di ridurre i rischi per la salute causati da problemi ambientali. Se viene visualizzato un annuncio “indossare la protezione solare”, un cartellone pubblicitario sollecita la conservazione dell’acqua o un cartello fognario con la scritta “nessuna discarica – scarichi nell’oceano”, è probabile che siano stati coinvolti funzionari della sanità pubblica preoccupati per i fattori ambientali.