La sindrome di Boerhaave è una rottura o lacerazione della parete dell’esofago. Sebbene numerosi fattori possano causare una lesione esofagea, le lacrime diagnosticate come sindrome di Boerhaave sono tipicamente attribuite a vomito ripetuto e violento. Le lacrime si presentano tipicamente sul lato sinistro del terzo inferiore dell’esofago, causando più vomito, dolore toracico ed enfisema sottocutaneo o aria intrappolata sotto la pelle del torace. Questi sintomi sono noti collettivamente come la triade di Mackler. Il mancato trattamento adeguato delle lacrime associate alla sindrome di Boerhaave può portare alla morte.
Herman Boerhaave, un medico olandese, ha documentato per la prima volta la condizione nel XVIII secolo. Il fondamento del lavoro di Boerhaave includeva lo studio della relazione tra varie lesioni e sintomi del paziente. Nel 18, Boerhaaver scrisse di un ammiraglio e barone olandese di nome Jan von Wassenaer che, dopo ore di festa, vomitò ripetutamente e vigorosamente. Una lesione al suo esofago, causata dal vomito, alla fine portò alla morte prematura di von Wassenaer. Al tempo di Boerhaave, tutti i casi della sindrome erano considerati uniformemente fatali, fino a quando non furono ideati i moderni interventi chirurgici.
Anche con l’intervento chirurgico, si stima che circa il 30 percento dei casi di Boerhaaven provochi mortalità. La maggior parte dei tassi di morbilità associati a queste rotture esofagee sono il risultato di una diagnosi tardiva. Il trattamento precoce della lesione è cruciale per la sopravvivenza dei pazienti. Pochi pazienti sopravvivono senza un pronto intervento chirurgico per riparare il danno.
Non tutti i pazienti presentano la classica triade di sintomi, rendendo difficile la diagnosi. Inoltre, i sintomi in fase avanzata, come la sepsi e lo shock, rendono la diagnosi più difficile. Gli esperti stimano che se il trattamento dura più di 12-24 ore dopo una rottura, il rischio di mortalità del paziente aumenta del 50%. Aspettare 48 ore dopo la rottura per iniziare il trattamento in genere si traduce in tassi di mortalità superiori al 90%.
Secondo la ricerca, gli uomini hanno maggiori probabilità di subire una rottura a causa della sindrome di Boerhaave rispetto alle donne. Il rapporto tra pazienti maschi e femmine è in media 2:1. I pazienti con una storia di consumo eccessivo di alcol hanno anche maggiori probabilità di sperimentare tali rotture esofagee rispetto ai pazienti che non bevono regolarmente. Gli studi stimano che fino al 40% dei pazienti con sindrome di Boerhaave sono forti bevitori, con gli alcolisti meno propensi a riconoscere i sintomi in tempo per cercare un trattamento salvavita.
Simile alla sindrome di Boerhaaven, anche la sindrome di Mallory-Weiss presenta lacrime nel tessuto esofageo. A differenza di Boerhaaven, Mallory-Weiss si verifica alla giunzione dell’esofago e dello stomaco, nella mucosa. Altre somiglianze con la sindrome di Boerhaaven includono una forte associazione tra Mallory-Weiss e l’alcolismo. Mallory-Weiss è anche associato a disturbi alimentari. Mentre Boerhaaven provocherà la morte senza cure adeguate o trattamenti chirurgici, Mallory-Weiss è raramente fatale.