La terapia clinica non ha una definizione univoca. Può riferirsi a qualsiasi pratica con i pazienti che ha un elemento terapeutico ed è un trattamento volto a ridurre o curare una malattia o migliorare la salute. Le terapie possono essere fisiche, psicologiche o farmaceutiche e, a condizione che la terapia si riferisca al lavoro diretto con i pazienti, è considerata clinica.
Il contesto in cui il termine terapia clinica potrebbe essere maggiormente utilizzato è nella terapia psicologica o nella consulenza. Si dice che psicologi, terapeuti matrimoniali e familiari e assistenti sociali clinici autorizzati pratichino una forma clinica di terapia quando lavorano con i pazienti. In realtà gli studi che insegnano a questi specialisti il loro lavoro e come lavorare con i pazienti fanno parte delle conoscenze che costituiscono la loro pratica clinica. È una combinazione di pratica effettiva e comprensione di come procedere con il lavoro che definisce la clinica.
La questione è ulteriormente complicata dal fatto che i terapeuti possono entrare nel mondo del lavoro con diversi orientamenti in psicologia. Non tutti i terapisti praticanti credono negli stessi trattamenti o metodi terapeutici. Ciò significa che la terapia clinica intrapresa con vari consulenti può significare tipi di trattamento molto diversi, ad esempio psicoanalitico rispetto a quello cognitivo comportamentale. Tuttavia, ci sono alcuni tipi di conoscenza concordati, come quali sono le malattie che potrebbero influenzare la mente umana, anche se il trattamento per queste malattie è diverso.
Il trattamento della salute mentale è solo un esempio di forme cliniche di terapia. Nel British National Health Service, il termine tende ad applicarsi alla terapia occupazionale, logopedica e fisica. La consulenza dietetica e qualsiasi altro servizio che tenda alla riabilitazione del corpo dopo un infortunio potrebbe essere considerato la pratica della terapia clinica. In verità, nella maggior parte dei contesti, qualsiasi forma di terapia perseguita con i pazienti è quindi clinica
Un esempio che suggerisce l’ampia gamma di questo termine è la farmacologia o la terapia farmacologica. Nella terapia farmacologica clinica, i medici o altri utilizzano le loro conoscenze farmacologiche direttamente in quanto si applicano ai pazienti, al fine di curare o rimediare a malattie o condizioni. Tale terapia potrebbe essere di durata molto breve: per esempio, impiegare tre giorni di Zithromax® per curare un’infezione. Altri potrebbero aver bisogno di un trattamento permanente con farmaci e parte di questo trattamento sarà occasionalmente valutare l’efficacia dei farmaci e se esistono problemi con l’uso a lungo termine. Gli studi sui farmaci informano su come vengono utilizzati in contesti clinici.
Nella maggior parte dei casi, la terapia clinica o il terapeuta clinico potrebbero applicarsi alla pratica della consulenza o dei consulenti per la salute mentale. Eppure il termine è molto ampio e può essere utilizzato in molti contesti diversi. È forse più facile capire la definizione quando si pensa al termine come diretto al paziente e correlato alla cura dei pazienti, praticamente in qualsiasi ambiente medico o sanitario.