La terapia della deglutizione viene utilizzata per trattare i pazienti con disfagia, una condizione in cui le persone non possono deglutire o deglutire con grande difficoltà. La terapia della deglutizione tradizionale, tipicamente somministrata da un logopedista o da un terapista occupazionale, mira a rafforzare i muscoli della deglutizione e prevenire il soffocamento. Un approccio più innovativo alla terapia della deglutizione prevede la stimolazione elettrica del collo per rafforzare i muscoli utilizzati nella deglutizione. I pazienti con problemi di deglutizione spesso sviluppano problemi di salute dentale perché il cibo viene rigurgitato o viene lasciato in bocca. In alcuni casi, l’igiene orale verrà insegnata come parte della terapia della disfagia.
L’obiettivo principale della terapia della deglutizione è aiutare le persone a masticare il cibo, trasferire il cibo nella parte posteriore della gola e rafforzare i muscoli della deglutizione. La terapia della deglutizione insegnerà anche a un paziente ad evitare il movimento accidentale di cibo o liquidi nei polmoni, chiamato aspirazione, e il rigurgito di cibo. La maggior parte degli esercizi sarà utilizzata per rafforzare i muscoli della mascella, della lingua e della gola, mentre altri esercizi prevedono il controllo del respiro durante la deglutizione, come evitare che il cibo rimanga intrappolato nella gola e come espellere il cibo intrappolato. La terapia iniziale della deglutizione utilizzerà la saliva del paziente o piccoli sorsi d’acqua, mentre gli esercizi successivi utilizzeranno cibo vero. Il terapista aiuterà anche il paziente a determinare la migliore consistenza del cibo e imparerà a usare gli utensili per l’alimentazione terapeutici e le tazze a flusso lento.
Un’alternativa alla terapia della deglutizione tradizionale è la stimolazione elettrica dei muscoli coinvolti nella deglutizione. In questo tipo di terapia, gli elettrodi sono fissati a metà del collo. Le sessioni di trattamento durano in genere 30 minuti e comportano la stimolazione a impulsi dei muscoli del collo con corrente elettrica mentre il paziente ingerisce cibo di diverse dimensioni e consistenze. La stimolazione elettrica provoca la contrazione dei muscoli, che aumenta il flusso sanguigno nell’area e migliora la forza e la resistenza muscolare. Il numero di sessioni necessarie dipende dalla gravità del problema della deglutizione e dal tasso di miglioramento.
L’igiene orale può peggiorare nei pazienti con disfagia perché il cibo è spesso rigurgitato e la bocca è solitamente eccessivamente secca. Alcune terapie di deglutizione includono l’apprendimento di mantenere una corretta igiene orale in queste difficili circostanze. Ai pazienti viene insegnato a risciacquare con collutori non a base di alcol per liberare la bocca dal cibo. Per prevenire la formazione di placca, ai pazienti può essere insegnato a sciacquare e sputare con una soluzione di clorexidina che combatte la placca e lavarsi i denti con uno spazzolino subito dopo aver mangiato. L’uso di un’applicazione di balsami per labbra a base d’acqua può anche essere insegnato per prevenire le labbra screpolate e le ulcere della bocca per i pazienti con scarso controllo della lingua.