La terapia di stimolazione elettrica utilizza tipicamente elettrodi attaccati alla pelle per fornire scariche elettriche deboli ai muscoli. Questi shock sono spesso usati per aiutare i muscoli a contrarsi, prevenendo l’atrofia muscolare nelle persone che soffrono di paralisi esercitando i muscoli. Questa terapia viene talvolta utilizzata per aiutare i pazienti affetti da paralisi a recuperare un certo grado di forza muscolare e movimento. La convinzione è che questi impulsi elettrici erogati nei muscoli possano aiutare il sistema nervoso a riabilitarsi da un infortunio allenando i muscoli a riprendere il movimento. Gli impulsi elettrici deboli che in genere non causano contrazioni muscolari possono essere utilizzati per trattare il dolore localizzato, come quello causato dall’artrite reumatoide o da lesioni minori dei tessuti molli.
I pazienti che soffrono di paralisi parziale a causa di danni ai nervi, lesioni del midollo spinale o malattie del midollo spinale possono spesso trarre beneficio dalla terapia di stimolazione elettrica. Gli elettrodi sulla pelle forniscono impulsi elettrici ai muscoli. In alcuni casi, questi impulsi sono abbastanza forti da causare contrazioni muscolari. I fisioterapisti possono in genere regolare la forza degli impulsi elettrici secondo necessità.
L’uso della stimolazione elettrica per provocare contrazioni muscolari è generalmente visto come un altro modo di esercitare i muscoli. Per i pazienti che soffrono di paralisi, potrebbero non esserci altri mezzi per esercitare i muscoli che non possono più muoversi da soli. Per alcuni pazienti in uno studio canadese, la terapia di stimolazione elettrica ha aiutato a rafforzare significativamente i muscoli e ripristinare un ampio grado di movimento.
Alcuni fisioterapisti ritengono che la terapia di stimolazione elettrica possa aiutare il sistema nervoso a riapprendere i movimenti muscolari dopo una lesione del nervo o del midollo spinale. Il trattamento generalmente deve essere ripetuto costantemente per un lungo periodo di tempo affinché questo livello di riabilitazione si verifichi. Tuttavia, questo tipo di terapia spesso non è in grado di ripristinare la piena funzione muscolare nei pazienti paralizzati. Può aiutare a prevenire l’atrofia muscolare esercitando i muscoli e può aumentare la circolazione sanguigna nell’area lesa, che di solito supporta una guarigione più rapida.
La terapia di stimolazione elettrica può essere utilizzata anche per il trattamento di condizioni di dolore cronico e acuto. Serve a trattare il mal di schiena e aiuta ad alleviare il dolore dell’artrite reumatoide. Distorsioni, fuoco di Sant’Antonio e altre condizioni dolorose possono trarre beneficio da questo trattamento. Quando la terapia viene utilizzata per trattare condizioni di dolore, tuttavia, vengono utilizzati impulsi elettrici più deboli. Questi impulsi generalmente non provocano contrazioni muscolari, ma possono causare una sensazione di formicolio nell’area da trattare.
Il trattamento del dolore attraverso la terapia di stimolazione elettrica può essere effettuato a casa, utilizzando un dispositivo portatile. La durata delle sessioni di trattamento può variare a seconda della gravità dei sintomi del dolore del paziente. Questo tipo di terapia può causare ritmi cardiaci anormali in persone con condizioni cardiache preesistenti e quindi potrebbe non essere adatto a tutti i pazienti.