La trasmissione orizzontale è un termine usato per descrivere uno dei modi in cui una malattia passa da un organismo all’altro. È specifico per le malattie infettive e descrive sostanzialmente il movimento di un agente patogeno da un organismo all’altro attraverso il contatto diretto o indiretto. La trasmissione orizzontale e la trasmissione verticale sono i due modi in cui si verifica l’infezione.
Le malattie infettive sono principalmente causate da virus, batteri e funghi. I prioni, come nel caso del morbo della mucca pazza, o malattia di Creutzfeld-Jakob (MCJ), sono un’altra causa meno comune. Questi agenti patogeni hanno tutti bisogno della capacità di saltare da una persona all’altra per moltiplicarsi.
Più comune della trasmissione verticale è la trasmissione orizzontale. La trasmissione verticale copre solo quei casi in cui un genitore trasmette una malattia al figlio attraverso la riproduzione. Il bambino può essere infettato durante il suo periodo nell’utero, durante il processo del travaglio dalla parete vaginale o attraverso il latte materno. Un padre può trasmettere una malattia genetica al figlio attraverso la trasmissione verticale, ma non una malattia infettiva.
Tutti gli altri casi di trasferimento di malattie infettive da persona a persona sono causati dalla trasmissione orizzontale. È anche possibile la trasmissione orizzontale da animale a uomo e viceversa e, a volte, un essere umano può contrarre una malattia da un animale ospite che non è influenzato negativamente dalla malattia che porta. La modalità di trasmissione orizzontale può essere indiretta o diretta.
La trasmissione diretta si verifica quando l’infezione si sposta da una persona all’altra senza utilizzare un passaggio intermedio. Gli esempi di contatto diretto includono il contatto, il bacio e il rapporto sessuale. Sebbene alcuni agenti patogeni si diffondano attraverso l’aria da una persona all’altra, utilizzando tecnicamente l’aria tra di loro come passaggio indiretto, anche la trasmissione per via aerea è considerata trasmissione diretta.
Un’infezione che una persona rileva toccando superfici contaminate viene trasmessa indirettamente. Nella definizione di contatto indiretto è inclusa una malattia trasmessa per via aerea che atterra su una superficie da cui viene prelevata l’infezione. L’oggetto contaminato dall’agente patogeno è noto come fomite. Le malattie di origine alimentare o idrica sono altri esempi di trasmissione indiretta di malattie.
Un altro modo di trasmissione indiretta è attraverso un vettore. Un vettore è un essere vivente in contrasto con un oggetto inanimato. Il vettore preleva una malattia da una persona e la trasmette indirettamente a un’altra persona. Uno di questi vettori è la zanzara, che trasporta la malaria mordendo una persona infetta e poi un’altra persona, diffondendo così il parassita della malaria.