L’acetato di piombo è un composto solubile, bianco e cristallino che è stato prodotto fin dall’epoca romana come forma di dolcificante facendo bollire il succo d’uva in pentole di piombo, ed è comunemente indicato come zucchero di piombo. Si sa che papa Clemente II morì per avvelenamento da zucchero al piombo nell’ottobre del 1047, così come potenzialmente altre figure storiche di rilievo come Ludwig van Beethoven. In effetti, si pensa che gran parte dell’aristocrazia romana fosse avvelenata dal consumo regolare di saba, un dolcificante sciropposo a base di vino fatto di acetato di piombo. Sebbene la tossicità del piombo sia oggi ampiamente nota, l’acetato di piombo è ancora utilizzato nei cosmetici in alcuni paesi, nei prodotti per la colorazione dei capelli e per creare carta acetato di piombo.
Gli usi industriali comuni dell’acetato di piombo includono l’incorporazione nei toner nell’industria fotochimica e come agente di attivazione nell’estrazione di minerali di solfuro. Sebbene non sia più consentito nei prodotti cosmetici nelle nazioni occidentali, il suo uso nelle tinture per capelli come additivo per il colore è ancora diffuso ed è consentito in questi prodotti da oltre 40 anni. Gli studi sull’uomo sull’uso prolungato di tinture per capelli contenenti acetato di piombo non hanno riscontrato un aumento dei livelli di piombo nel flusso sanguigno. È visto come un additivo efficace nelle formule di tintura per capelli, poiché l’acetato di piombo si legherà alle proteine nei capelli umani, rendendo così il processo di colorazione più duraturo.
Altri nomi per l’acetato di piombo includono sale di piombo, sale di Saturno e acetato di piombo (II) o etanoato di piombo. È considerato altamente tossico per il nascituro e può attraversare la placenta causando mortalità fetale. È anche noto per essere mortale per i pesci e per tutti gli organismi acquatici se introdotto nella rete idrica.
La manipolazione della sostanza chimica deve essere eseguita con guanti protettivi, occhiali di sicurezza, indumenti e creme barriera sulla pelle esposta, con le donne in età fertile il più possibile limitate dall’esposizione. Poiché è altamente solubile, può dissolversi in acqua, producendo vapore di acido acetico tossico e corrosivo che ha un leggero odore di aceto. Il personale di emergenza che deve occuparsi di fuoriuscite di acetato di piombo deve indossare un apparato di respirazione.
Le quantità di produzione di acetato di piombo in tutto il mondo sono difficili da determinare a causa sia della sua eredità di essere prodotta nel corso di molti secoli. Inoltre è sempre più limitato. È prodotto in una varietà di nazioni dall’India al Regno Unito e agli Stati Uniti.