I combustibili sintetici sono qualsiasi combustibile liquido prodotto da qualcosa che ha energia, come carbone, gas naturale, sabbie bituminose o biomassa. Al contrario, un combustibile naturale sarebbe qualcosa come il petrolio. I combustibili sintetici sono spesso indicati come combustibili sintetici.
Nel 1944, quando il programma sui combustibili liquidi sintetici fu istituito come programma gestito dal Bureau of Mines degli Stati Uniti, il governo degli Stati Uniti sostenne la produzione di combustibili sintetici con investimenti. Di conseguenza, c’è stato un grande impulso per le compagnie petrolifere e del gas a usarli, come fanno molte, ad esempio Shell, Exxon, Statoil, Rentech e Syntroleum. Tuttavia, questo programma di combustibili sintetici è stato interrotto dal Congresso nel 1985, dopo aver speso $ 8 miliardi di dollari USA (USD) in un periodo di 40 anni. Negli anni ‘1970 fu istituito un programma di credito d’imposta sui combustibili sintetici, continuando la spinta verso i combustibili sintetici. TECO, Progress Energy, DTE e Marriott ne hanno approfittato.
I combustibili sintetici sono classificati in base a quale materia prima è stata utilizzata per crearli. Di gran lunga, i tre processi più importanti sono Coal-To-Liquids (CTL), Gas-To-Liquids (GTL) e Biomass-To-Liquids (BTL).
La forma più diffusa di combustibile sintetico è il carbone liquefatto e i suoi derivati. Il processo Fischer-Tropsch, sviluppato dalla Germania nazista e utilizzato oggi da Sasol in Sudafrica, è uno dei più utilizzati per convertire il carbone, così come la biomassa o il gas naturale, in combustibili sintetici.
Qualunque cosa tu stia usando per produrre i combustibili sintetici, il primo passo è convertirli in monossido di carbonio e gas idrogeno. Nel gas dei gas naturali come il metano, ciò richiede una combustione parziale. Per il carbone o la biomassa è necessaria la gassificazione, che significa combinare il materiale con acqua e ossigeno o aria ad alte temperature. Il carbonio nel carbone si combina con l’ossigeno nell’acqua per creare monossido di carbonio, mentre gli atomi di idrogeno rimanenti creano gas idrogeno. Questo produce una sostanza chiamata syngas, che può essere essa stessa utilizzata come carburante o ulteriormente trasformata in diesel o un altro derivato.
Il diesel era prodotto solo dal petrolio, quindi era chiamato petrodiesel. Oggi per produrlo vengono utilizzate altre sostanze come la biomassa o il gas naturale, quindi biodiesel.