L’alimentazione endovenosa, chiamata anche nutrizione parenterale, fornisce cibo al corpo attraverso le vene. Questo mette la nutrizione direttamente nel flusso sanguigno, evitando i processi di digestione. I pazienti possono richiedere l’alimentazione endovenosa se il loro sistema digestivo non è in grado di passare o assorbire il cibo. Questo può essere il risultato di traumi, interventi chirurgici, danni al tratto gastrointestinale (GI), disturbi che rendono l’intestino non funzionante, coma o sindrome dell’intestino corto.
Il tratto gastrointestinale è il sistema di organi che ingerisce, digerisce ed espelle il cibo. Questo inizia con la bocca, che prende il cibo e inizia a scomponerlo con sostanze chimiche nella saliva e nella masticazione. Il cibo, ora chiamato bolo, viene quindi spostato attraverso la faringe nella gola nell’esofago, che si estende dalla gola allo stomaco. Lo stomaco continua a scomporre il bolo, trasformandosi in chimo. Il chimo viene quindi portato negli intestini, o viscere, che sono responsabili dell’assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno e della preparazione dei materiali di scarto per l’escrezione.
Quando questo sistema non funziona correttamente, il paziente deve ricevere cibo tramite nutrizione enterale o nutrizione parenterale (PN). Durante l’alimentazione enterale, un tubo viene inserito nel tratto gastrointestinale del paziente, solitamente attraverso il naso, lo stomaco o l’intestino tenue. I tubi di alimentazione del naso e dello stomaco bypassano la bocca e la gola, ma utilizzano ancora lo stomaco. Una digiunostomia, in cui il tubo di alimentazione viene posizionato chirurgicamente nell’intestino tenue, bypassa la bocca, la gola e lo stomaco, ma utilizza ancora l’intestino. Poiché presenta un rischio minore, l’alimentazione enterale è spesso preferita all’alimentazione parenterale.
Alcuni pazienti non sono idonei per l’alimentazione enterale e richiedono la nutrizione parenterale totale (TPN), che si basa esclusivamente sull’alimentazione endovenosa. Questa procedura è più comunemente eseguita su pazienti il cui tratto gastrointestinale è paralizzato a causa di un intervento chirurgico. L’alimentazione endovenosa può anche essere necessaria se il paziente ha vomito o diarrea cronici o se un paziente gravemente denutrito richiede un intervento chirurgico. La mancanza di sviluppo nel tratto gastrointestinale di un bambino, difetti congeniti nell’apparato digerente, ostruzioni intestinali e infiammazioni dell’intestino, come nel morbo di Crohn, possono anche richiedere la TPN.
I pazienti che necessitano di alimentazione endovenosa di solito ricevono un anestetico locale prima che il medico inserisca un sondino, o catetere, nella vena. I medici di solito usano la vena succlavia, situata sotto la clavicola, la vena giugulare, situata nel collo o una grossa vena nel braccio. Il tubo eroga continuamente una piccola quantità di nutrimento liquido per mantenere la vena aperta. Quantità maggiori di nutrimento vengono infuse all’incirca ogni poche ore, a seconda del programma di alimentazione del paziente. Un dispositivo chiamato pompa per infusione viene utilizzato per controllare i tempi e la quantità di nutrizione somministrata.
Quando il paziente riprende le forze, può spesso tornare a mangiare normalmente. Alcuni pazienti, tuttavia, richiedono un’alimentazione endovenosa a lungo termine. Questi pazienti con PN cronica possono essere in grado di autosomministrarsi la nutrizione a casa. Gli effetti collaterali, sebbene non comuni, includono coaguli di sangue, colecistite o infiammazione della cistifellea, infezioni batteriche e fungine e insufficienza epatica a causa dell’eccesso di glucosio nella soluzione nutritiva.