L’argilla di porcellana è un tipo di materia prima che i vasai e altri artigiani usano per creare oggetti in ceramica. È un’argilla molto liscia, in genere di colore bianco o grigio chiaro, ed è ottenuta per estrazione mineraria. Contiene pochissimi materiali estranei, come sabbia o minerali. L’argilla di porcellana è estremamente morbida, rendendola un’argilla eccellente per la creazione di oggetti piccoli e delicati come la porcellana o le figurine.
A differenza delle argille di terracotta, che si trovano comunemente in alvei, canyon e altre fessure sulla superficie terrestre, l’argilla di porcellana deve essere estratta. È fatto di caolinite, che conferisce all’argilla il suo colore bianco. Questo minerale si trova anche nelle rocce.
Le ceramiche fatte a mano in porcellana sono realizzate artigianalmente o realizzate su una ruota. Se è realizzato a mano, il vasaio utilizza strumenti per stendere bobine di ceramica o pezzi piatti e crea pezzi da quelle forme. Usando una ruota, un vasaio “lancia” un oggetto. Questo termine deriva da antiche tecniche di ceramica che richiedevano al vasaio di lanciare una pietra legata a un pezzo di corda sulla ruota per far girare la ruota.
Il vasaio prende un pezzo di argilla formato in una palla e lo preme saldamente nel piatto sulla parte superiore della ruota. Mentre la ruota gira, il vasaio usa le mani o gli strumenti per creare un’apertura che allarga e modella per formare ciò che vuole. Poiché l’argilla di porcellana è molto morbida, il tocco più leggero del vasaio può manipolarla.
La sua consistenza – quanto sia “plastica” – si presta a lavori delicati. Un’argilla non di plastica si romperà e si sbriciolerà facilmente. La porcellana è molto plastica, tuttavia. In genere, l’aggiunta di acqua a un’argilla aumenterà in qualche modo la sua plasticità, ma la plasticità dipende principalmente dalla composizione chimica dell’argilla stessa.
Dopo che il pezzo si è asciugato, viene infornato, smaltato e nuovamente infornato. Il primo sparo si chiama bisque. Rende l’argilla dura e fragile, come il vetro. La glassa è una miscela di argilla, silicio e altri minerali e può essere colorata o trasparente.
I produttori su larga scala usano spesso uno stampo per creare oggetti in argilla di porcellana. Una versione molto sottile e diluita dell’argilla viene versata in uno stampo, asciugata, quindi cotta e smaltata. Questo è più veloce del lancio manuale della ceramica e richiede molto meno lavoro.
Quando viene cotto alla temperatura corretta, in genere 3,270 gradi F (1,800 gradi C), la porcellana è leggera e traslucida. La porcellana viene spesso miscelata con altre argille per ridurre la sua gamma di temperature di cottura e per semplificare il lavoro. Un’argilla più spessa e ruvida conferirà alla porcellana una maggiore durata e può anche scurire il colore dell’argilla di porcellana.