Il gas lift è un metodo per aumentare la portata naturale di un pozzo petrolifero riducendo il peso del liquido nella colonna del pozzo attraverso l’iniezione di gas ad alta pressione. Il peso dell’olio nella colonna del pozzo, insieme alla resistenza causata dal flusso di greggio viscoso attraverso il sistema del pozzo, deve essere superato dalla pressione naturale del giacimento per fornire il flusso. L’iniezione di gas vicino al fondo della colonna del pozzo riduce la densità dell’olio e il peso totale del liquido all’interno della colonna del pozzo. I sistemi di sollevamento a gas sono in genere più compatti e richiedono meno energia rispetto ad altri metodi per aumentare le portate e sono una soluzione popolare per i progetti di perforazione offshore.
La maggior parte dei giacimenti petroliferi è sottoposta a una pressione naturale sufficiente a fornire un tasso di flusso economico al momento del primo prelievo. Quando l’olio viene rimosso dal serbatoio, tuttavia, la pressione diminuisce e la portata rallenta o si arresta completamente. Poiché ciò avviene tipicamente prima che la maggior parte dell’olio sia stata rimossa dal giacimento, il resto dell’olio può essere sfruttato proficuamente riducendo la pressione verso il basso della colonna di pozzo sul giacimento. Questo può essere fatto pompando direttamente l’olio attraverso la colonna del pozzo, sostituendo l’olio mancante nel serbatoio con acqua o altri liquidi o riducendo il peso del liquido nella colonna del pozzo.
Il gas viene iniettato nella colonna del pozzo attraverso l’involucro del pozzo o direttamente attraverso il tubo di produzione. Se il gas viene iniettato attraverso l’involucro del pozzo, la valvola di ingresso del gas viene solitamente posta in un mandrino, una sorta di nicchia ricavata sul fianco del tubo di produzione. Ciò consente all’olio di fluire nel tubo senza essere ostacolato dall’apparato di iniezione del gas ed è generalmente favorito nei pozzi a basso volume. Nei pozzi più grandi, il sistema di sollevamento del gas può essere calato direttamente nel tubo di produzione senza influenzare in modo significativo il flusso di petrolio.
Nel caso della maggior parte dei pozzi petroliferi terrestri, altri metodi per migliorare il flusso sono più semplici ed economici del sollevamento a gas. Viene utilizzato principalmente su piattaforme di perforazione offshore, dove lo spazio è prezioso e la natura compatta dei meccanismi di iniezione è un vantaggio. Viene anche utilizzato nei giacimenti petroliferi che producono un elevato volume di gas naturale. Il gas può essere fatto passare attraverso uno scrubber per purificare ed essiccare il gas in loco, dove può essere immediatamente iniettato in pozzi petroliferi con produzione marginale. Una volta che il gas viene iniettato in un pozzo, la maggior parte viene bonificata in superficie e può essere compressa e re-iniettata senza grandi sprechi.