In medicina, il termine cure primarie ha una serie di definizioni correlate. La maggior parte delle persone lo pensa nel contesto del medico di base, un medico che fornisce assistenza sanitaria per la maggior parte delle malattie semplici e che in genere ha un gruppo di pazienti stabiliti. Questo è il modo in cui il termine viene utilizzato da molte compagnie di assicurazione sanitaria, in particolare le organizzazioni di mantenimento della salute che si aspettano che le persone abbiano questo tipo di medico. Potrebbe semplicemente significare un’assistenza media e coerente per un periodo di tempo dallo stesso medico, di solito un medico generico. In alternativa, il termine può applicarsi anche a un certo livello di assistenza, di solito la prima assistenza che le persone potrebbero ricevere, a meno che non sia stabilito che necessitano di un intervento maggiore.
Le prime due definizioni di cure primarie sono correlate. Un certo numero di medici, infermieri e assistenti medici, in particolare nelle cliniche e negli studi medici, si prendono cura di adulti e/o bambini. Trattano malattie normali o comuni e spesso fanno visite e controlli di routine. Questi diventano i medici di famiglia, indipendentemente dal fatto che una compagnia di assicurazione sanitaria richieda alle persone di averne uno. Nel tempo uno specialista in questo tipo di cure instaura relazioni con i pazienti e potrebbe prendersi cura di loro per la maggior parte della loro vita. Rappresentano la continuità delle cure e sono il primo punto di contatto che una persona ha con il mondo medico se si ammala.
Ci possono essere diversi tipi di persone che forniscono cure primarie. I medici possono essere pediatri, ostetrici, internisti e medici generici, e qualsiasi infermiere o medico che lavora in questi uffici fa parte dell’équipe sanitaria di base. Una cosa che questi medici devono fare è determinare se il livello di malattia in un paziente supera la loro esperienza. Per quelle persone che hanno HMO, i medici devono fare riferimento a specialisti, ma questa è sempre stata una funzione di questi medici, anche quando un rinvio non è necessario ai fini dell’assicurazione sanitaria. Quando un paziente ha un sintomo o una malattia complicati che sarebbe meglio trattare da uno specialista, l’operatore sanitario di base suggerisce spesso di consultare uno specialista.
Questo è legato alla seconda definizione di cure primarie. Si dice che gli ospedali forniscano cure secondarie e terziarie. L’assistenza secondaria viene offerta nella maggior parte degli ospedali comunitari e l’assistenza terziaria viene solitamente offerta in ospedali molto grandi che possono essere collegati a una scuola di medicina oa un’università. A volte i medici possono stabilire che le cure primarie non sono sufficienti e che un paziente ha bisogno di cure secondarie o forse terziarie (per malattie più rare). Occasionalmente il pronto soccorso è una potenziale struttura primaria, sebbene possa offrire anche un’assistenza più ampia. Spesso sono i medici primari o specialistici a determinare la necessità del ricovero.