L’ecologia delle zone umide comprende lo studio di qualsiasi area di terra parzialmente o completamente sommersa dall’acqua in modo permanente o per un periodo di tempo considerevole ogni anno. Esistono molti tipi di zone umide, che vanno dalle paludi alle zone umide costiere di marea. Ogni ambiente contiene un mix unico di piante e animali.
Lo studio delle paludi è un grande ramo dell’ecologia delle zone umide. Le paludi sono in gran parte definite dalla presenza di alberi sommersi ma ancora vivi. Queste aree generalmente esistono nelle pianure alluvionali vicino ai fiumi e possono diventare piuttosto grandi. Il sistema paludoso Al-Sudd nel sud del Sudan, ad esempio, copre oltre 30.000 chilometri quadrati (18.641 miglia quadrate). Negli Stati Uniti, la Big Cypress Swamp, che è aggiunta alle Everglades della Florida, contiene 2.400 miglia quadrate (3.862 chilometri quadrati) di ecologia delle zone umide.
Le paludi hanno una grande biodiversità. Grandi rettili, come alligatori e coccodrilli, sembrano particolarmente a loro agio in queste aree. La vita degli insetti è abbondante e fornisce cibo per numerose specie di pesci e uccelli. Le piscine stagnanti all’interno di questi ecosistemi ospitano una varietà di piante e funghi acquatici.
Le paludi spesso confinano con le paludi, ma possono anche essere formate indipendentemente. Queste aree possono comprendere acqua dolce o una combinazione di acqua dolce e salata. Generalmente, le acque nelle paludi sono più stagnanti delle paludi e ci sono pochi o nessun albero.
Le aree delle paludi che confinano con l’oceano contengono spesso un mix di acqua dolce e salata. Le paludi salmastre e le saline hanno il più alto contenuto di sale e spesso la minore varietà di fauna selvatica. Le erbe resistenti al sale, come l’ostrica e l’erba filo, prosperano in questi ecosistemi. Granchi, ostriche e pesci bagnati dalle maree attirano innumerevoli uccelli.
Le paludi d’acqua dolce e le paludi intermedie hanno un contenuto di acqua salata da lieve a assente. Di conseguenza, la vita delle piante e degli animali è abbondante e diversificata. I mammiferi, in particolare i roditori, sono abbondanti in queste aree. Gli uccelli acquatici, come anatre e oche, sono onnipresenti come lo sono piccoli rettili come rane e tartarughe. L’ecologia delle zone umide nelle paludi comprende anche molte delle stesse specie di pesci e uccelli presenti nei corsi d’acqua locali.
L’ecologia delle zone umide inoltre, in misura minore, include lo studio degli habitat delle paludi. Proprio come le paludi, queste zone umide sono spesso boscose. L’acqua di palude, tuttavia, è estremamente acida e di solito abbastanza stagnante. Questa combinazione produce spesso torba quando sono presenti grandi quantità di muschio o licheni morti.
La vita animale nelle paludi è limitata dall’acidità dell’acqua. Le specie presenti, tuttavia, sono spesso altamente adattate alle condizioni dell’ambiente palude. Di conseguenza, queste piante e animali si trovano raramente in altre aree.