Un habitat delle zone umide è costituito da un’area coperta da acqua almeno una parte dell’anno, che fornisce un ambiente per la sopravvivenza della fauna selvatica e delle piante. Gli habitat delle zone umide descrivono paludi, paludi o paludi piene di acqua dolce, acqua salata o una combinazione delle due. La qualità e la salinità dell’acqua determinano i tipi di piante e animali che popolano le zone umide e il livello di nutrienti nel suolo.
Una palude in genere rappresenta aree poco profonde ai bordi di fiumi, laghi o coste dove prosperano le erbe. Può essere principalmente una palude d’acqua salata o d’acqua dolce o una miscela di entrambi. I livelli dell’acqua cambiano comunemente con le stagioni e l’azione delle maree. Un habitat delle zone umide palustri di solito contiene canne e fiori di campo nel suolo a basso contenuto di minerali. Tartarughe, gamberi e castori sono alcuni esempi di fauna selvatica che vive in questo tipo di habitat delle zone umide.
Le paludi si riferiscono a fiumi o torrenti a movimento lento in cui i livelli delle acque sono più profondi delle paludi. Le specie vegetali che crescono nelle paludi sono legnose, come le mangrovie nelle zone umide salate e gli arbusti negli habitat delle zone umide d’acqua dolce. Queste aree in genere consistono in un piccolo drenaggio, con pavimenti fangosi. Vari tipi di uccelli, lontre, serpenti e alligatori sono comuni animali selvatici presenti negli habitat paludosi delle zone umide.
Le paludi e le paludi contengono acqua dolce, con la pioggia come principale fonte di umidità. Alcune paludi esistono in zone pianeggianti dove un tempo i laghi glaciali coprivano la terra. Una palude contiene un terreno altamente alcalino e potrebbe essere descritta come un habitat delle zone umide di torba con muschio che cresce sul pavimento. Di solito, in una palude si trovano pochi nutrienti. La fauna selvatica include cervi che si nutrono di piante, diverse specie di uccelli e una varietà di insetti.
Un habitat delle zone umide fornisce collegamenti critici nella catena alimentare, dagli alligatori alle libellule. Serve anche come luogo di nidificazione per gli uccelli e una zona di riproduzione di alcune specie di pesci, tra cui trote e salmoni. Gli uccelli migratori usano una zona umida per riposare, mentre alcuni piccoli animali trovano protezione dalle prede in questo ambiente. Un habitat delle zone umide potrebbe fornire una casa per tutto l’anno a lontre, linci e altri animali selvatici.
Queste aree sono importanti per l’ecosistema perché riducono le inondazioni permettendo all’acqua in eccesso di accumularsi quando i livelli dei fiumi sono alti. Un habitat delle zone umide impedisce anche l’erosione del suolo perché le piante trattengono lo sporco e filtrano i sedimenti, migliorando la qualità dell’acqua. Oltre a fornire sostanze nutritive per pesci e animali selvatici, le zone umide fungono da aree ricreative per gli osservatori di uccelli e i pescatori.
In alcune regioni sono iniziati gli sforzi per ripristinare o preservare le zone umide dopo che queste aree sono state riempite o prosciugate per creare cantieri, strade, terreni agricoli o pascoli. Il valore di un habitat delle zone umide ha ricevuto il riconoscimento internazionale poiché queste aree sono state perse. In alcune aree, vengono create nuove aree umide per sostituire gli habitat distrutti.