Una delle due sostanze di deposito del ferro presenti negli animali, l’emosiderina è un complesso pigmentato di colore blu-brunastro che immagazzina molecole di ferro non legate che non sono metabolicamente attive. Un tipo di macrofago o globulo bianco, l’emosiderina corregge il ferro eme inattivo all’interno di determinate cellule, come le cellule del midollo osseo, le cellule della milza e le cellule del fegato, impedendo al corpo di accumulare alti livelli di ferro non legato. Il ferro non legato, noto anche come ferro libero, può essere tossico se lasciato accumularsi nel corpo.
L’emoglobina, una molecola responsabile del trasporto sicuro del ferro nei globuli rossi, è un precursore dell’emosiderina. Dopo che l’emoglobina ha rilasciato ferro per vari processi metabolici, immagazzina il ferro rimanente in due macrofagi: ferritina ed emosiderina. L’emosiderina e la ferritina sono diverse in quanto la ferritina immagazzina ferro sia nel plasma che nelle cellule; inoltre, l’emosiderina immagazzina solo ferro inattivo nelle cellule. La ferritina è solubile mentre l’emosiderina è insolubile.
L’emosiderina è considerata una forma degradata e ossidata di ferritina. Ciò significa che è una forma di ferritina che si è legata alle molecole di ossigeno ed è stata scomposta dai lisosomi, organelli che circondano la ferritina e usano acidi digestivi per deteriorarla. Si ritiene che la composizione dell’emosiderina sia l’ossido di ferro, varie proteine ??denaturate e la ferritina.
Mentre il ferro libero è la forma più pericolosa di ferro, anche i depositi di ferro inattivo sono considerati tossici a livelli anormalmente elevati. Gli studi condotti su pazienti con sovraccarico di ferro hanno riscontrato un eccesso di immagazzinamento del ferro inattivo ben oltre il tipico 0,07 oz. (2 g) a 0,21 oz. (6 g) di ferro immagazzinato trovato nella maggior parte delle persone. Ad esempio, i pazienti con diagnosi di emocromatosi, una malattia genetica che impedisce al ferro di metabolizzarsi correttamente, possono avere 0,7 once. (20 g) a 1,77 once (50 g) di ferro immagazzinato, mettendo i loro organi a rischio di malfunzionamento a causa di avvelenamento da ferro.
Una quantità eccessiva di ferro inattivo bluastro nel fegato può portare a cirrosi, mentre una quantità eccessiva di ferro nel tessuto cardiaco può portare a cardiomiopatia. Troppo ferro nel pancreas contribuisce al diabete mellito. Nelle articolazioni, una sovrabbondanza di ferro immagazzinato può causare poliarropropatia, una condizione in cui le articolazioni sono infiammate. Alti depositi di ferro possono anche causare iperpigmentazione nella pelle. Una scarsità di ferro immagazzinato, tuttavia, può anche causare disturbi; i pazienti con un deposito di ferro inattivo troppo piccolo possono presentare anemia sideropenica.
Il rilevamento della tinta marrone o blu dell’emosiderina nei test medici può rivelare condizioni che comportano lesioni ai medici. Ad esempio, la presenza del ferro immagazzinato nelle urine può indicare emolisi intravascolare, che è una distruzione dei globuli rossi. Le emorragie nel cervello o in altre parti del corpo possono essere rilevate anche dalla presenza del ferro bluastro-marrone nei tessuti circostanti.