L’encefalopatia traumatica cronica (CTE), altrimenti nota come demenza pugilistica (DP), è una malattia del cervello che colpisce principalmente i pugili di lunga data. Questo spiega perché l’encefalopatia traumatica cronica è anche chiamata demenza del pugile, sindrome da ubriaco o punchy, encefalopatia traumatica del pugile, encefalopatia cronica del pugile e lesione cerebrale traumatica cronica associata alla boxe. I sintomi tipici di questo disturbo cerebrale includono parkinsonismo e demenza. Si teorizza che l’esposizione del cervello ai colpi ripetitivi nel pugilato predisponga una persona a lesioni cerebrali traumatiche, che a loro volta potrebbero portare a encefalopatia traumatica cronica. Anche le persone impegnate in altri sport che aumentano il rischio di commozioni cerebrali, come calcio, wrestling, hockey e altri sport di contatto, sono predisposte a contrarre la CTE.
Descritta inizialmente nel 1928 tra i pugili, la demenza pugilistica provoca confusione, rallentamento dei movimenti, tremori e problemi di linguaggio. La demenza si riferisce alla perdita della funzione cognitiva, mentre pugilistica deriva dalla parola latina pugil, che significa pugile. Nel 1996, è stato utilizzato il termine più comprensivo “encefalopatia traumatica cronica” ed è diventato il termine medico preferito per il disturbo. L’encefalopatia traumatica cronica è definita come una malattia degenerativa del cervello che provoca sintomi simili a quelli della malattia di Alzheimer (AD). L’AD, tuttavia, non ha una causa stabilita, mentre l’encefalopatia traumatica cronica ha una relazione temporale con traumi cerebrali ripetuti.
Non è ancora del tutto noto come l’encefalopatia traumatica cronica dia origine ai suoi sintomi. Nel processo di ripetute lesioni cerebrali dovute a traumi, i neuroni possono essere persi e il parenchima cerebrale può essere sfregiato. Quando viene esaminato il cervello delle persone affette da questa condizione, i risultati molto probabilmente includeranno la raccolta di una proteina anormale chiamata tau, che porta a un’interruzione della funzione cerebrale. Il cervello dei pazienti affetti da demenza pugilistica mostra grovigli neurofibrillari simili a quelli del morbo di Alzheimer, ma in posizioni diverse nel cervello. Altri risultati attraverso studi macroscopici e istologici includono idrocefalo o allargamento degli spazi chiamati ventricoli nel cervello, danno assonale diffuso e danno cerebellare.
La ricerca mostra che i sintomi di questo disturbo cerebrale iniziano da 6 a 40 anni dopo l’inizio della carriera di boxe di una persona. L’esordio medio è di circa 16 anni dopo l’inizio della carriera pugilistica. Si ipotizza che dal 15 al 20% dei pugili possa soffrire di CTE. I sintomi tipici includono perdita di memoria, disturbi dell’attenzione e della concentrazione, disorientamento, confusione, mal di testa, vertigini e sordità. Altri sintomi includono mancanza di intuizione e scarso giudizio, movimenti rallentati, disturbi del linguaggio, vertigini e tremori.
Non sono ancora disponibili test per diagnosticare l’encefalopatia traumatica cronica. La diagnosi effettiva di CTE viene data solo all’esame microscopico del cervello durante l’autopsia. Le persone a maggior rischio per questa condizione includono coloro che sono impegnati in una carriera nel pugilato, nel calcio, nel wrestling, nel calcio e in altri sport di contatto che hanno regolarmente un impatto sul cervello. Altre persone a maggior rischio sono vittime di abusi domestici, headbangers ed epilettici.