L’energia rinnovabile da biomassa è energia derivata solitamente da rifiuti vegetali, come scarti di barbabietola, mais o canna da zucchero che può essere utilizzata per produrre carburante a etanolo per automobili, aerei e altre forme di trasporto. L’energia rinnovabile da biomassa offre un approvvigionamento energetico potenzialmente illimitato alla civiltà moderna, perché la maggior parte dell’energia derivata dalla biomassa è stata generata prima dal sole. Anche le energie rinnovabili come quelle prodotte dai prodotti della biomassa sono considerate generalmente meno dannose per l’ambiente, poiché viene generato meno inquinamento nel processo di produzione e utilizzo.
A differenza dei combustibili fossili, l’energia rinnovabile della biomassa può anche essere reintegrata in un breve periodo di tempo semplicemente piantando una parte maggiore del raccolto che viene utilizzato per generare il combustibile o raccogliendo più piante altrimenti inutilizzate dalla natura. Dipende quindi da una corretta gestione del territorio. L’uso corretto delle risorse di acqua dolce e la conservazione del suolo in modo sostenibile devono essere al centro della produzione di energia da biomassa se vuole essere una soluzione a lungo termine alle crescenti esigenze energetiche.
Negli Stati Uniti, l’energia rinnovabile da biomassa a partire dal 2002 ha fornito sei volte più energia dell’energia rinnovabile geotermica, dell’energia solare e delle risorse eoliche messe insieme. Le stime sono che il 3% di tutta l’energia negli Stati Uniti è fornita da risorse rinnovabili di biomassa. A livello globale, il 14% del fabbisogno energetico è soddisfatto da combustibili da biomassa.
La maggior parte delle fonti di energia rinnovabile da biomassa sono anche carbon neutral, non contribuendo ad alcuna emissione netta di gas serra per l’ambiente. Questo perché le piante utilizzate inizialmente estraggono carbonio dall’aria mentre crescono, in modo che qualsiasi carbonio emesso convertendoli in combustibili in seguito bilancia semplicemente tale riduzione. Altrimenti le fonti gratuite per l’energia rinnovabile da biomassa includono i rifiuti vegetali, come i residui di legno dell’industria della carta e della pasta di legno, nonché i rifiuti industriali e urbani. Una regione di lavorazione del legname degli Stati Uniti produce ogni anno 1,000 trilioni di unità termiche britanniche (BTU) in energia da biomassa, gran parte di questi trucioli di legno che vengono bruciati come fonte di energia dall’industria locale. La biomassa legnosa rappresenta inoltre oltre il 10% di tutta la produzione di energia in Austria.
A partire dal 2011, i crediti di energia rinnovabile per l’uso dell’energia rinnovabile da biomassa sono attivamente promossi in 18 stati degli Stati Uniti che hanno standard ufficiali di portafoglio rinnovabile (RPS) e oltre 29 altre nazioni industrializzate in tutto il mondo hanno stabilito programmi di incentivi fiscali per le energie rinnovabili. L’utilizzo di prodotti di biomassa per la produzione di energia attraverso il riscaldamento e la cottura è una parte naturale della cultura dei paesi in via di sviluppo, con stime che il 35% di tutta la produzione di energia proviene da queste fonti. Il legno è anche il prodotto di biomassa più comune a livello globale per la generazione elettrica locale. Bruciando i rifiuti di legno per il riscaldamento, vengono alimentate le centrali elettriche a vapore.