Le esplosioni solari sono improvvisi rilasci di energia dall’atmosfera solare, nota come corona. Sebbene le esplosioni non siano visibili ad occhio nudo, rappresentano enormi quantità di energia e possono avere un impatto sulla Terra e sui pianeti più distanti mentre l’energia viaggia attraverso il sistema solare. Durante i periodi di maggiore attività solare, le esplosioni solari possono diventare abbastanza gravi da disabilitare i satelliti e altre apparecchiature, come gli umani hanno imparato con loro disappunto.
I cambiamenti nel livello di attività del sole sono causati dalla rotazione del sole. Come altri corpi nello spazio, il sole si muove e, mentre lo fa, crea un ciclo solare causato da forze di rotazione lungo la superficie del sole. Le esplosioni solari iniziano tipicamente con le macchie solari, aree scure che appaiono sul sole quando il nucleo interno più freddo del sole è temporaneamente esposto dalla corona mobile. Quando le macchie solari iniziano a diffondersi, può segnalare un previsto aumento dell’attività solare.
I brillamenti solari, un altro tipo di esplosione solare, si verificano quando la corona rilascia enormi quantità di energia in una frazione di secondo, facendo apparire un punto luminoso. I brillamenti solari si verificano spesso intorno alle macchie solari, sebbene si verifichino anche all’interno della corona, dove non possono essere confermati con osservazioni visive. Un grande brillamento solare può rilasciare energia sufficiente per interferire con le comunicazioni sulla Terra, poiché l’energia elettromagnetica del sole interagisce con i sistemi di comunicazione e i satelliti terrestri.
In una forma radicale di esplosione solare chiamata espulsione di massa coronale (CME), il sole emette enormi bagliori di plasma. Questi bagliori di plasma possono spingere contro l’atmosfera terrestre, causando aurore particolarmente luminose, prolungate e brillanti, e aumentano anche sostanzialmente i livelli di radiazione nello spazio. I CME sono uno dei motivi per cui i viaggi spaziali sono potenzialmente molto pericolosi, poiché l’aumento del livello di radiazioni potrebbe rappresentare un rischio per gli organismi viventi nei veicoli spaziali.
Gli scienziati possono utilizzare il flusso e riflusso delle esplosioni solari per tracciare i cicli del sole e per raccogliere maggiori informazioni su come funziona il sole. È noto che le attività osservate nel sole si verificano anche in altre stelle, anche se i ricercatori di solito non possono vederle in azione a causa delle grandi distanze coinvolte. Comprendere i modelli delle esplosioni solari è importante per la comunità imprenditoriale e scientifica, perché le esplosioni solari possono interrompere i lanci di satelliti, il volo di veicoli spaziali e molte altre attività umane, a volte con effetti devastanti.