L’ipotesi della Terra Rara afferma che la Terra è rara e che pochi pianeti possono supportare la vita complessa. L’ipotesi della Terra Rara è in contrasto con il principio di mediocrità, che presuppone che la Terra debba essere un pianeta tipico, poiché non dovrebbe esserci nulla di speciale nell’umanità o nella Terra. Sono state avanzate numerose argomentazioni a favore dell’ipotesi della Terra Rara, per spiegare perché la Terra è unica; alcune analisi suggeriscono che la Terra sia l’unico pianeta in grado di supportare la vita complessa nella Via Lattea, o addirittura l’intero universo visibile.
I sostenitori dell’ipotesi della Terra Rara sottolineano il lungo elenco di condizioni necessarie per evolvere la vita complessa sulla Terra. L’abiogenesi, la creazione della vita, richiede un brodo per la reazione delle sostanze chimiche organiche, che a sua volta richiede grandi masse d’acqua. Nessun pianeta diverso dalla Terra è noto per avere acqua liquida in quantità significative, e pochi pianeti hanno la giusta temperatura affinché l’acqua rimanga liquida; se il pianeta è troppo caldo, l’acqua bollirà nello spazio e i pianeti freddi manterranno tutta la loro acqua congelata.
Lo sviluppo della vita complessa richiede anche che il pianeta sia protetto da pericoli come radiazioni cosmiche, condizioni meteorologiche estreme e impatti di asteroidi. Secondo l’ipotesi della Terra Rara, la Terra potrebbe essere insolitamente fortunata in questo senso. Il pianeta esterno Giove ha un campo gravitazionale abbastanza forte da piegare i percorsi delle comete dirette verso il sistema solare interno e la Terra. Le dimensioni insolitamente grandi della Luna le consentono di stabilizzare l’asse terrestre, mantenendo stabili i modelli climatici, e la geologia della Terra le conferisce un forte campo magnetico, aiutando a deviare i protoni ad alta energia e altre radiazioni cosmiche cariche. È improbabile che qualsiasi pianeta casuale, anche se ha acqua liquida, abbia tutti questi scudi in atto per prevenire eventi di estinzione.
L’ipotesi della Terra Rara rimane controversa e molti scienziati hanno sottolineato che un ambiente di tipo terrestre potrebbe non essere l’unico in grado di supportare la vita. Anche se l’evoluzione della vita complessa è rara, la sola galassia della Via Lattea contiene più di cento miliardi di stelle, fornendo molte possibilità alla vita di evolversi. Le future missioni spaziali, progettate per osservare direttamente i pianeti extrasolari, potrebbero aiutare a risolvere alcune di queste domande misurando l’abitabilità di un gran numero di pianeti in orbita attorno a stelle vicine al Sole.