Enterococcus è un genere di batteri normalmente innocui per l’uomo. In effetti, quasi tutte le persone hanno colonie benigne di batteri nel tratto digestivo. Quando una persona soffre di una malattia grave o ha un sistema immunitario compromesso, tuttavia, le colonie possono diventare attive e devastare il corpo. I batteri possono infettare il tratto urinario, le ferite della pelle, i reni e occasionalmente il flusso sanguigno e i muscoli cardiaci. La maggior parte delle infezioni può essere gestita con gli antibiotici, ma alcuni nuovi ceppi stanno diventando resistenti ai farmaci e molto più difficili da trattare.
Le persone anziane e i bambini sono a più alto rischio di complicanze da Enterococcus perché il loro sistema immunitario non è abbastanza forte per combattere i batteri. Anche le persone che hanno l’AIDS o un’altra condizione che compromette il funzionamento del sistema immunitario sono a maggior rischio. Raramente, uomini e donne altrimenti sani possono contrarre l’infezione se sono a stretto contatto con pazienti contagiosi negli ospedali. I batteri possono essere trasmessi da una persona all’altra attraverso il contatto ravvicinato, la condivisione di bevande e utensili o la manipolazione di vestiti o rifiuti contaminati.
Il problema più comune associato a questo batterio è un’infezione del tratto urinario. I pazienti possono avere minzione dolorosa e frequente con secrezioni anormali, gialle e maleodoranti dai genitali. I batteri possono anche causare problemi al tratto digestivo, come diarrea, crampi allo stomaco, nausea e vomito. Se una ferita della pelle viene infettata, potrebbe gonfiarsi e riempirsi di pus. Meno comunemente, può verificarsi un tipo di infiammazione del cuore chiamata endocardite che causa sintomi simil-influenzali e difficoltà respiratorie.
I pazienti che presentano sintomi di gravi infezioni da Enterococcus vengono generalmente messi in quarantena mentre vengono eseguiti i test diagnostici. Campioni di sangue, feci e urine vengono raccolti e analizzati per verificare la presenza di batteri. Gli ultrasuoni o la tomografia computerizzata possono essere utilizzati per cercare segni di infiammazione nel cuore, nel fegato, nei polmoni e in altri organi vitali.
In passato, Enterococcus era facilmente curabile con comuni antibiotici come la vancomicina. Alcuni ceppi batterici sono così prolifici, tuttavia, che hanno sviluppato una forte resistenza al trattamento antibiotico negli ultimi decenni. L’enterococco resistente alla vancomicina rappresenta una sfida per gli operatori sanitari negli ospedali perché possono essere necessari diversi giorni di trattamenti per tentativi ed errori prima che venga trovato un antibiotico efficace contro un particolare ceppo. Nel frattempo, il personale ospedaliero e altri pazienti sono suscettibili di contrarre l’infezione da soli. Misure di quarantena attente e nuovi antibiotici aiutano a limitare le possibilità di epidemie ospedaliere e a chiarire i sintomi dei pazienti in appena una settimana.