Proprio come suggerisce il nome, l’estrazione a cielo aperto è un tipo di operazione di estrazione che prevede lo scavo di una fossa a cielo aperto come mezzo per ottenere l’accesso a un materiale desiderato. Questo è un tipo di estrazione di superficie che prevede l’estrazione di minerali e altri materiali che si trovano convenientemente in prossimità della superficie del sito minerario. Si differenzia da altri tipi di processi minerari che possono richiedere lo scavo di gallerie sotterranee a grande distanza dalla superficie per raggiungere il materiale. Uno dei vantaggi del sistema minerario a cielo aperto è il fatto che non richiede tanto capitale o lavoro quanto il metodo sotterraneo di estrazione di minerali o metalli preziosi e pietre.
Il processo di estrazione a cielo aperto viene accelerato dall’analisi dell’area al fine di determinare la presenza del materiale desiderato che può essere carbone o minerale. Se si determina che i materiali desiderati sono presenti nell’area, il passo successivo sarebbe calcolare il rapporto di estrazione del processo di estrazione, il che significa che anche se possono essere presenti minerali, carbone o un altro materiale desiderato, la redditività dell’attività estrattiva ha da accertare. Questo può essere fatto calcolando quanto del materiale superficiale che ostruisce il minerale prescelto deve essere spostato per raggiungere il materiale desiderato. In genere, minore è lo sforzo necessario per estrarre qualunque materiale si trovi nei siti, più la società mineraria potrà guadagnare in termini di profitto come conseguenza del fatto che gli investimenti in materiale e manodopera saranno ridotti. Il rapporto di estrazione nell’estrazione a cielo aperto è importante perché la redditività di quella particolare impresa mineraria dipende dalla capacità dell’azienda di ottenere più dal processo di estrazione di quanto spende per ottenere l’accesso al materiale.
Di solito, il sistema di estrazione a cielo aperto è basato sulla semplicità, poiché richiede semplicemente lo spostamento di qualsiasi materiale stia coprendo il giacimento. Questo processo può essere accelerato se il materiale superiore è costituito da materiale facilmente manovrabile, come sabbia grossolana, al contrario di rocce che potrebbero richiedere attrezzature più specializzate per abbatterle e spostarle dal sito. Dopo un po’, la redditività di tali miniere diminuirà poiché i materiali più vicini alla superficie saranno stati estratti.