L’estrazione di superficie è un metodo di estrazione utilizzato per estrarre minerali e metalli che si trovano vicino alla superficie della Terra. Esistono tre tipi fondamentali di estrazione di superficie: estrazione a cielo aperto, estrazione a strisce e estrazione in cava. Questi metodi sono molto più economici dell’estrazione sotterranea, ma possono avere un impatto più significativo sull’ambiente circostante, a meno che non si facciano sforzi per bonificare il terreno.
L’estrazione a cielo aperto comporta scavi che assomigliano a una terrazza. Vengono praticati dei tagli nel terreno e l’area a quella profondità viene lavorata attorno alla circonferenza della miniera. Una volta rimossi i minerali e i rifiuti dalla sporgenza, chiamata panchina, lo scavo scende di un livello e il lavoro ricomincia. Questo tipo di estrazione di superficie, nota anche come estrazione di roccia dura, è tipicamente impiegata per estrarre minerali metallici, come rame, oro, ferro e alluminio e altri minerali.
L’estrazione mineraria è una forma di estrazione di superficie utilizzata principalmente per lo scavo del carbone. La roccia e lo sporco che ricoprono il minerale vengono rimossi una striscia alla volta. Una volta che il minerale è stato prelevato dalla prima striscia, una seconda striscia viene tagliata accanto ad essa e gli scarti della seconda striscia vengono utilizzati per riempire di nuovo la prima. Questo va avanti fino all’esaurimento del minerale, quindi i rifiuti della prima striscia vengono utilizzati per riempire l’ultima.
Sabbia, ghiaia, argilla, granito e altri materiali utilizzati nell’edilizia vengono estratti nelle cave. Questo tipo di estrazione inizia esplodendo nella roccia in modo da creare la massima frattura. Le rocce vengono ulteriormente ridotte da macchine di frantumazione e separate in base alle dimensioni. L’estrazione di pietre ornamentali non fa esplodere la roccia, ma impiega un metodo chiamato brocciatura, che utilizza cunei posizionati nei fori anziché esplosivi. I cunei vengono martellati nei fori finché la pietra non si stacca.
L’estrazione di superficie può essere un metodo economico e relativamente sicuro per raggiungere le risorse necessarie. I danni causati all’ambiente se la miniera non viene bonificata, tuttavia, possono essere piuttosto significativi. Alcuni dei problemi affrontati nelle aree con miniere abbandonate includono acque superficiali e sotterranee inquinate, flussi intasati di sedimenti, frane, fumi e terreno instabile.
Negli Stati Uniti, il Surface Mining Control and Reclamation Act ha istituito l’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) come ufficio del Dipartimento degli Interni per supervisionare la bonifica delle miniere di superficie. L’obiettivo principale è l’estrazione del carbone e l’OSMRE ha il compito di garantire che l’estrazione sia condotta in modo responsabile dal punto di vista ambientale e che la terra venga bonificata durante e dopo il processo di estrazione. Per raggiungere questo obiettivo, hanno l’autorità di negare i diritti minerari nelle aree in cui la bonifica non è fattibile.
Nel Regno Unito, che ha una storia di estrazione di superficie molto più lunga rispetto agli Stati Uniti, anche la bonifica è una parte richiesta del processo di estrazione. In molti casi, l’estrazione mineraria si è verificata in aree di terreno inutilizzabile e il processo di bonifica non solo ha ripristinato, ma ha migliorato il suolo. La terra bonificata in Gran Bretagna viene utilizzata per l’agricoltura, gli insediamenti abitativi, i parchi, i campi da golf e molti altri progetti che soddisfano le esigenze locali.