Alla fine del 1500, durante il regno della regina Elisabetta, la società inglese sviluppò un interesse per uno stile letterario noto come euphuism. Basandosi su una complessa serie di tecniche letterarie ed elementi verbali, questo particolare stile di prosa inglese aveva lo scopo di intrattenere attraverso l’eloquenza artificiale e il linguaggio ornato. Una caratteristica chiave dell’eufuismo è l’uso prominente ed eccessivo delle antitesi – il contrasto, la contraddizione o l’opposizione delle idee – indipendentemente dal fatto che ciascuna antitesi abbia senso. Più importante della trama o dell’ambientazione, Euphuism riguarda il bilanciamento della cadenza, la lunghezza delle frasi e il modo in cui i suoni all’interno delle parole e delle frasi corrispondono.
Come stile di scrittura, Euphuism prende il nome dal personaggio Euphues, che appare in una serie di opere pubblicate dallo scrittore inglese John Lyly. Lyly pubblicò per la prima volta Euphues: The Anatomy of Wit nel 1578. Poi, nel 1580, pubblicò Euphues e la sua Inghilterra. Entrambe le opere hanno dimostrato una scelta particolarmente elaborata di dispositivi letterari, tra cui antitesi, retorica e allitterazioni, per fornire un preciso metro verbale o cadenza quando letto ad alta voce. I membri della società inglese amavano così tanto la scrittura di Lyly che lo stile divenne rapidamente popolare tra gli altri scrittori dell’epoca.
L’antitesi è centrale per lo stile di scrittura eufuistico, così come il linguaggio retorico. Come la retorica, l’eufuismo è noto per il suo linguaggio elaborato e fiorito. A differenza della retorica, con la sua tendenza all’insincerità e alle idee vuote, l’eufuismo cerca di evidenziare la conoscenza della letteratura e della scienza classiche. Anche l’allitterazione, l’uso di suoni di parole iniziali ripetitivi all’interno di una frase, è prominente in questo particolare stile. Tutti gli espedienti letterari impiegati in un’opera di Euphuism sono usati per eccesso intenzionale, con intere frasi di sciocchezze mascherate da discorsi elaborati.
Lo stile euphuistico è caratterizzato da frasi di uguale lunghezza, equilibrio e corrispondenza sonora, ma la narrazione coinvolta era considerata, in epoca elisabettiana, di scarsa importanza. Le trame, lo sviluppo dei personaggi e le ambientazioni non sono state valutate come nient’altro che una cornice per mostrare argomenti e interazioni più interessanti. Invece, come membri dell’era rinascimentale, la società alla moda era più interessata a far sì che le conversazioni e la conoscenza degli altri servissero come intrattenimento. Tale preferenza era particolarmente vera per quanto riguarda le questioni d’amore o di romanticismo – un argomento favorito nell’eufuismo.
L’Inghilterra non è l’unica cultura a godere di stili di scrittura così elaborati ed eccessivamente elaborati. La Spagna e altri paesi europei godettero di opere simili verso la fine del XVI secolo. Sebbene popolare in tutta Europa, l’eufuismo è rigorosamente uno stile del XVI secolo. Sebbene non siano mai più diventate popolari dopo il XVI secolo, le opere eufistiche hanno influenzato artisti del calibro di William Shakespeare e hanno fornito materiale satirico a Walter Scott.