La retorica è comunicazione persuasiva. Cioè, è qualsiasi forma di discorso o scrittura che ha lo scopo di convincere un pubblico di un particolare punto di vista piuttosto che semplicemente trasmettere informazioni. I principi della retorica furono codificati da Aristotele e da altri filosofi greci nei tempi antichi. Questi principi sono ancora seguiti dai moderni oratori nei campi della parola e del dibattito. In un senso più ampio, la retorica può riferirsi all’uso effettivo del linguaggio in qualsiasi forma di discorso.
Il termine “retorica” ha molte definizioni. Le prime definizioni furono stabilite dal filosofo greco Aristotele nel suo influente trattato sull’argomento del IV secolo. Per la civiltà greca e poi romana, i principi del discorso persuasivo erano di fondamentale importanza. I primi organi di governo, come l’Assemblea ateniese della Grecia e il Senato romano, decisero questioni critiche a seguito di tali discorsi e dibattiti. L’opera di Aristotele sull’argomento sopravvisse al crollo della civiltà greca e da allora è stata studiata da studiosi dell’argomento, chiamati retori.
In sostanza, la retorica è una forma d’arte. Coloro che padroneggiano quest’arte hanno maggiori probabilità di convincere gli ascoltatori dei loro punti di vista, qualunque essi siano. A tal fine, i retori utilizzeranno un’ampia varietà di tecniche letterarie, tra cui metafore, iperboli o allegorie. Possono anche usare tecniche argomentative come la logica, la manipolazione emotiva o il fascino personale per conquistare il pubblico. Aristotele si riferiva a queste ultime tecniche rispettivamente come logos, pathos ed ethos.
La retorica è ampiamente usata in molti campi dell’attività umana. I politici possono impiegare numerose tecniche retoriche per superare gli avversari o sostenere una particolare causa o impresa. I membri del clero in molte fedi devono padroneggiare abilità retoriche per servire le loro congregazioni. Gli avvocati impiegano queste stesse abilità per persuadere giurie e giudici nelle aule di tribunale. Il campo della pubblicità è famoso per la sua padronanza delle tecniche persuasive per vendere prodotti e servizi ai consumatori.
Nota che in nessuno di questi campi è necessario che il messaggio trasmesso sia vero, accurato o utile. L’arte della retorica si applica solo alla consegna delle informazioni, non al suo contesto interiore. In effetti, molti oratori nel corso della storia hanno usato queste tecniche per persuadere il pubblico a commettere azioni mortali per se stessi o per gli altri. Gli esempi includono gli assassini di massa Charles Manson e Jim Jones e il famigerato leader nazista Adolph Hitler. La retorica è uno strumento potente e, come ogni strumento, deve essere usato in modo responsabile.