La gonadotropina corionica umana (hCG) è un ormone glicoproteico normalmente prodotto prima dalle cellule che compongono la placenta, poi dalla placenta durante la gravidanza. La sua funzione primaria è quella di sostenere la gravidanza favorendo la produzione di progesterone. Ciò supporta e promuove l’ulteriore sviluppo della placenta all’inizio della gravidanza. Questo ormone provoca un rapido aumento del progesterone all’inizio della gravidanza, ma diminuisce lentamente man mano che la placenta cresce abbastanza da produrre abbastanza progesterone per sostenere la gravidanza da sola. La glicoproteina serve anche a favorire lo sviluppo delle gonadi nel feto e la produzione di androgeni da parte dei testicoli di un feto maschio.
I livelli di hCG possono essere rilevati per la prima volta circa 11 giorni dopo il concepimento, in un esame del sangue. Da uno a tre giorni dopo, può essere rilevato con un test delle urine. Alcuni test altamente sensibili possono rilevare l’ormone già una settimana dopo l’ovulazione. I normali test di gravidanza domiciliari non sono in grado di rilevare l’hCG nel sangue fino ad almeno 12-14 giorni dopo l’ovulazione.
Una gravidanza tipica dovrebbe avere livelli di hCG che raddoppiano ogni 48-72 ore fino all’ottava e undicesima settimana, momento in cui iniziano a stabilizzarsi e rimangono costanti per tutta la durata della gravidanza. Ciò si verifica in circa l’11% delle gravidanze. Quando questi livelli diventano alti, inizieranno a raddoppiare ogni 85 ore.
Le donne incinte, specialmente quelle che hanno avuto problemi di fertilità, danno molta importanza ai livelli di hCG. A causa della vasta gamma di ciò che può essere normale, i medici consigliano alle donne di non prenderli troppo sul serio. Alcune donne hanno bassi livelli di ormone della crescita e continuano ad avere un bambino sano e normale.
I livelli dell’ormone nel sangue sono misurati in milliunità internazionali per millimetro (mIU/ml). Tutto ciò che è inferiore a 5 mIU/ml risulta negativo a un test di gravidanza, mentre un livello superiore a 25 mIU/ml è positivo. Gli ultrasuoni si sono dimostrati molto più accurati nella diagnosi e nella previsione della fattibilità di una gravidanza rispetto ai livelli di hCG. I livelli ormonali possono essere testati in due modi: i test qualitativi determinano se esiste nel sangue o nelle urine, mentre i test quantitativi misurano quanto è nel flusso sanguigno.
Il sacco gestazionale di solito completa la sua formazione una volta che i livelli di hCG raggiungono i 1,200 mIU/ml. Se la lettura dell’ormone è bassa o in calo, potrebbe segnalare una gravidanza più recente di quanto si pensasse in precedenza, una madre che ha avuto o sta vivendo un aborto spontaneo o un uovo rovinato o una gravidanza extrauterina. Livelli più alti di quelli considerati normali per l’età della gravidanza possono significare che la gravidanza è più avanti di quanto stimato, che è presente una gravidanza molare o che esiste una gravidanza multipla o un cancro ovarico.
Dopo un aborto spontaneo, i livelli di hCG ricadono nell’intervallo pre-gravidanza, che è inferiore a 5.0 mIU/ml, circa quattro-sei settimane dopo. In alcuni regimi di trattamento della fertilità, le donne possono ricevere iniezioni dell’ormone per incoraggiare l’ovulazione o per estendere la fase luteinica del ciclo. Quando l’ormone viene somministrato durante la gravidanza, il suo scopo è stimolare il progesterone per supportare ulteriormente la gravidanza. L’efficacia di questa pratica, tuttavia, è attualmente controversa.