La parola hijab in arabo significa letteralmente “copertura” o “velo”, ma in senso religioso si riferisce alla tradizione islamica delle donne che indossano abiti conservatori e una qualche forma di copricapo. La tradizione arriva da una storia che narra del profeta Maometto indicando le sue mani e il suo viso, dicendo che quelle parti di una donna erano le uniche che dovrebbero essere mostrate in pubblico. La maggior parte delle scuole di pensiero islamiche interpreta questa tradizione nel senso che una donna che indossa l’hijab completo dovrebbe indossare abiti su tutto tranne che sulle mani, compreso un foulard intorno al collo, ai capelli e ai lati del viso.
Nelle aree in cui i musulmani osservano versioni più conservatrici dell’Islam, l’opinione prevalente su ciò che costituisce l’hijab completo può essere più comprensiva di quali parti del corpo dovrebbero essere coperte. In alcune aree, le donne dovrebbero indossare, oltre a vestiti completi e un foulard, guanti e un velo che copre il viso sotto gli occhi. Le scuole di pensiero islamico più conservatrici considerano l’hijab completo per coprire interamente la donna tranne che per una striscia aperta davanti agli occhi. In alcuni casi, anche questa striscia è costituita da una rete che permette alla donna di vedere attraverso di essa ma le oscura gli occhi.
Gli articoli di abbigliamento che le donne musulmane indossano come hijab possono essere semplici, come burqa neri solidi o semplici foulard bianchi, ma possono anche essere colorati e riccamente decorati. Alcuni burqa presentano ricami intricati con una varietà di fili e le donne possono acquistare foulard da designer di marchi famosi che sono ben noti per i loro vestiti secolari. Se l’abbigliamento che le donne musulmane indossano per l’hijab è semplice dipende dai gusti personali della donna e dalla sua interpretazione dell’Islam di quale modestia – che si suppone che l’hijab incarni – richieda l’aspetto di una donna.
Un consenso generale nella maggior parte delle scuole di pensiero islamiche ha alcuni requisiti di base del tessuto che le donne usano per l’hijab completo. Non dovrebbe essere così trasparente da rivelare ciò che sta coprendo e non dovrebbe essere aderente alla forma. Anche l’abbigliamento non dovrebbe essere eccessivamente accattivante.
Molte donne che indossano l’hijab completo affermano che la pratica non degrada le donne. Secondo loro, indossare l’hijab completo li protegge dall’essere oggettivati dagli uomini in base al loro aspetto fisico. Altre persone insistono sul fatto che l’hijab completo è un modo per gli uomini di degradare e controllare le donne.