Tra quasi tutti i dialetti arabi, hijab significa semplicemente “coprire”. In termini di abbigliamento, l’hijab di solito si riferisce a qualsiasi stile di copricapo tradizionalmente indossato dalle donne musulmane. Secondo la borsa di studio islamica, il termine hijab può anche significare moralità, privacy e modestia. Un hijab saudita, o niqab, differisce dagli altri hijab per l’aggiunta di pezzi di tessuto che velano o coprono gli occhi delle donne saudite. Nonostante le dottrine religiose derivate da scritti religiosi come il Corano, non tutte le donne musulmane dell’Arabia Saudita indossano un hijab integrale.
Le donne delle culture islamiche possono indossare diversi tipi di hijab. Il più noto è il niqab completo, o hibab in stile golfo, che copre sia il viso che gli occhi di chi lo indossa. Progettato per de-enfatizzare personalità o suggestioni di femminilità, il niqab completo presenta una fascia legata intorno alla parte superiore della testa e un lungo swatch che copre il resto del viso. Di solito include anche diversi veli trasparenti indossati sugli occhi. I veli si attaccano alla fascia superiore in un modo che consente a chi li indossa di capovolgerli quando necessario.
Il mezzo niqab è un’altra forma comune di hijab saudita. Di solito realizzato con un unico pezzo di tessuto con elastici o lacci di stoffa per tenerlo al sicuro intorno al viso, il mezzo niqab è meno modesto della forma completa. Le donne che scelgono questo tipo di copertura del viso in genere lasciano gli occhi scoperti e potrebbero anche scegliere di rivelare una piccola parte della fronte. Gli uomini musulmani contemporanei spesso preferiscono che le loro mogli indossino il mezzo niqab, in particolare nei paesi occidentali, poiché ritengono che questo stile di hijab possa attirare meno attenzione rispetto alla versione integrale.
In altri paesi musulmani, le donne in genere indossano una versione alternativa dell’hijab saudita. Le donne afghane possono apparire in pubblico indossando il burqa, un lungo abito che le copre dalla testa ai piedi con un pezzo di tessuto attaccato che vela gli occhi. In Pakistan, le donne di solito indossano un pak chador, che consiste in due pezzi di stoffa triangolari legati in modo da nascondere la maggior parte del viso. Le donne musulmane in molti paesi occidentali indossano anche una forma di hajib come il khimer, un semicerchio di tessuto che può essere indossato insieme a un mezzo hijab tradizionale.
Sebbene indossato dalle donne musulmane da quando la nazione araba ha conquistato il Medio Oriente, è opinione diffusa nei circoli intellettuali che il niqab non abbia avuto origine dall’Islam. Molti studiosi ritengono che una copertura del viso simile all’hijab saudita fosse in uso dalle donne cristiane della Roma fratturata durante l’impero bizantino. Ulteriori prove antropologiche suggeriscono anche che rivestimenti del viso simili siano comparsi nelle prime società persiane pre-islamiche. Nonostante questa evidenza, molti studiosi concludono che questi non rappresentano una prima forma di hijab saudita a causa della mancanza di copertura per velare gli occhi dagli uomini.