Le immagini mediche vengono utilizzate per la diagnostica, durante le procedure mediche, per studi patologici e per lo studio dell’anatomia e della fisiologia. In passato, le immagini mediche venivano conservate su pellicola. Ora, l’imaging medico digitale utilizza l’elaborazione elettronica per archiviare e visualizzare le immagini. I formati di immagine comunemente usati sono compatibili con i browser web, rendendo le immagini mediche digitali accessibili per la visualizzazione in tutto il mondo da medici e ricercatori. Durante i test diagnostici e le procedure chirurgiche, le immagini digitali possono essere visualizzate sui monitor.
La radiologia diagnostica utilizza i raggi X, la risonanza magnetica per immagini (MRI), gli ultrasuoni e le tecnologie di imaging nucleare per produrre immagini che aiutano i medici a rilevare i problemi di salute. La radiologia utilizza spesso l’imaging medico digitale, che viene prodotto elettronicamente anziché su pellicola. Questo a volte viene fatto utilizzando un convertitore da analogico a digitale, oppure il processo può essere interamente digitale. L’immagine è quindi disponibile per la visualizzazione tramite computer e monitor. Le immagini vengono archiviate utilizzando supporti elettronici come nastri magnetici digitali o altri supporti.
Un’altra forma di imaging medico digitale viene utilizzata nei test diagnostici della termografia mammaria. Questa tecnologia utilizza l’imaging digitale a infrarossi, un metodo per rilevare le temperature del tessuto mammario. Il tessuto precanceroso e canceroso è metabolicamente più attivo del tessuto normale, con conseguente temperature più elevate. L’imaging medico digitale viene utilizzato anche nella mammografia, un altro metodo per rilevare il cancro al seno. I progressi in questa tecnologia includono la mammografia di tomosintesi tridimensionale, che utilizza una serie di raggi X per produrre immagini nitide.
Proprio come con altre immagini digitali, i risultati dell’imaging medico digitale possono essere visualizzati su un monitor, stampati o caricati su Internet. Le immagini digitali sono memorizzate in molti formati diversi. Le immagini del Joint Photographic Experts Group (JPEG) sono immagini compresse che vengono archiviate nel formato JPEG File Interchange Format (JFIF). Graphics Interchange Format (GIF) è utile per le animazioni, mentre Portable Network Graphics (PNG) è prontamente supportato dalla maggior parte dei browser web. I Raw Image Formats (RAW), d’altra parte, devono essere sviluppati prima di produrre un’immagine utilizzabile.
La grande quantità di dati di imaging digitale archiviati rappresenta una sfida per l’industria medica moderna. Sono necessari metodi sicuri e convenienti per archiviare i dati, recuperare i file di imaging medico digitale e condividere file con altri medici o ricercatori. Con l’aumento del numero di immagini archiviate nei sistemi di archiviazione e comunicazione di immagini mediche (PACS), aumenta anche la necessità di linee guida che garantiscano l’archiviazione e l’accesso affidabili e sicuri. Gli archivi di immagini mediche digitali online facilitano il recupero di immagini da parte di medici e ricercatori in tutto il mondo. Le questioni relative alla privacy del paziente e alla sicurezza delle informazioni personali sono considerazioni importanti quando i dati medici vengono archiviati e recuperati.