L’industria aeronautica è la rete di trasporto globale che trasporta merci e passeggeri per via aerea. Mentre il viaggio aereo è stato reso possibile solo all’inizio del XX secolo, l’industria aeronautica ora genera miliardi di dollari di entrate annuali. Fornisce inoltre servizi essenziali a numerose altre industrie, dalla medicina e la difesa nazionale al turismo e allo sport. La maggior parte dell’industria aeronautica mondiale è coinvolta nell’uso e nella produzione di aeroplani.
I materiali industriali leggeri disponibili per la prima volta nel 1800 hanno permesso la creazione dei primi velivoli, dispositivi più leggeri dell’aria come i palloni. Nel 1903, gli americani Wright Brothers crearono i primi veicoli volanti più pesanti dell’aria. Nel giro di un decennio, furono sviluppati aeroplani per il commercio, i viaggi e l’uso militare, ancora oggi le principali applicazioni per gli aerei. Materiali più leggeri e nuove tecnologie come i motori a reazione hanno reso gli aerei più veloci ed efficienti nella seconda metà del XX secolo. L’attività che produce componenti e attrezzature per l’aviazione specializzati è di per sé un’industria globale.
Gran parte dell’industria aeronautica è focalizzata sul turismo e sui viaggi, generando più di 400 miliardi di dollari USA (USD) a livello globale di entrate all’anno. Viaggiare in aereo significa che quasi ogni luogo sulla Terra può essere raggiunto in poche ore, una grande differenza rispetto alle opzioni di viaggio prima del 20esimo secolo. Sebbene alcuni passeggeri diventino ansiosi e persino nauseati a causa dei viaggi aerei, gli aeroplani sono ampiamente citati come tra i mezzi di trasporto più sicuri. Alcuni passeggeri viaggiano addirittura in aereo fine a se stesso piuttosto che per raggiungere una destinazione; esempi includono giri in mongolfiera, paracadutismo e tour in elicottero.
Un altro settore dell’industria aeronautica riguarda il trasporto di merci. Il trasporto aereo è molto più veloce di altri mezzi di consegna delle merci e facilmente disponibile nella maggior parte delle località. Pertanto, gli aerei svolgono un ruolo essenziale nel fornire forniture a vari altri settori, che vanno dall’intrattenimento alla produzione alla medicina. Le compagnie di trasporto merci come FedEx e UPS dispongono di flotte di aerei a reazione appositamente progettati per la consegna delle merci. La consegna del trasporto aereo crea un fatturato annuo di 50 miliardi di dollari in tutto il mondo.
I requisiti per operare in sicurezza su una grande flotta di aeromobili significa che la maggior parte delle principali compagnie aeree opera con margini di profitto molto ridotti. La sicurezza è della massima preoccupazione per tutti i settori dell’industria aeronautica, in particolare dall’11 settembre 2001. Gli attacchi terroristici aerei di quella data hanno avuto ripercussioni che hanno quasi paralizzato l’industria aerea americana. Da allora, le maggiori misure di sicurezza hanno cambiato la natura del trasporto aereo e talvolta si sono rivelate controverse. Nonostante questi inconvenienti, l’industria aeronautica rimane una parte essenziale del mercato globale.