L’insufficienza respiratoria ipossica si verifica quando l’ossigeno non è sufficiente per il funzionamento dei tessuti del corpo. Questo può essere il risultato di un basso livello di ossigeno nel sangue, un apporto di sangue inefficiente ai tessuti o una sostanza tossica che impedisce alle cellule di utilizzare l’ossigeno fornito. Un individuo affetto può apparire disorientato e assonnato e presentare difficoltà respiratorie con respiri rapidi e superficiali. Le unghie e le labbra possono apparire blu. L’insufficienza respiratoria improvvisa è una condizione pericolosa per la vita che dovrebbe essere trattata come un’emergenza.
Quando la pressione dell’ossigeno nel sangue è troppo bassa, si parla di ipossiemia. Può portare i tessuti del corpo ad avere ossigeno insufficiente per funzionare, una condizione nota come ipossia. L’ipossiemia e la conseguente ipossia possono verificarsi in quota, in associazione a malattie polmonari come la polmonite o in condizioni cardiache che allontanano il sangue dai polmoni. Può anche derivare da un fallimento dell’azione meccanica della respirazione, a causa di un’ostruzione del polmone o dell’affaticamento dei muscoli respiratori.
Nei casi in cui l’insufficienza respiratoria ipossica è improvvisa o acuta, i pazienti vengono generalmente ricoverati in ospedale il prima possibile. L’insufficienza respiratoria cronica, che si verifica nel tempo in malattie come l’enfisema, ha maggiori probabilità di essere trattata con ossigeno a casa. I casi acuti possono richiedere la ventilazione artificiale, con un tubo che fornisce ossigeno inserito nelle vie aeree. Se è importante far riposare i muscoli respiratori, è possibile utilizzare una macchina per la ventilazione.
L’asma è una causa comune di insufficienza respiratoria ipossica e un attacco grave può essere fatale. La malattia consiste in episodi di tosse e respiro sibilante accompagnati da un senso di oppressione all’interno del torace che deriva dalla costrizione delle vie aeree. Sebbene la vera causa sia sconosciuta, sono stati riconosciuti molti fattori scatenanti, tra cui l’aria fredda e alcuni farmaci, come l’aspirina. Il trattamento prevede la somministrazione di ossigeno, farmaci per l’asma in forma respirabile e steroidi. Spesso i pazienti, le loro famiglie o chi li assiste non riescono ad apprezzare la gravità di un attacco e si pensa che molti decessi siano prevenibili.
A volte l’insufficienza respiratoria ipossica deriva da un insufficiente apporto di sangue ai tessuti. Ad esempio, durante quella che viene chiamata insufficienza cardiaca congestizia, in cui il sangue non viene pompato in modo efficiente in tutto il corpo, gli organi vitali, compreso il cervello, possono essere affamati di ossigeno e danneggiati. Poiché la condizione tende a peggiorare gradualmente, il trattamento dovrebbe iniziare molto prima che la condizione diventi pericolosa per la vita. Può includere cambiamenti nello stile di vita, farmaci e possibilmente un trapianto di cuore.
Il cianuro è una sostanza che impedisce alle cellule di utilizzare l’ossigeno, portando a insufficienza respiratoria ipossica. Viene prodotto bruciando plastica o gomma e può essere respirato o ingerito accidentalmente, poiché è presente in alcune piante e solventi. Fortunatamente ci sono antidoti al cianuro che possono essere somministrati, e se il veleno è stato consumato abbastanza di recente, lo stomaco può essere pompato per lavarlo via.