L’invecchiamento accelerato è una forma di test del prodotto in cui un prodotto è sottoposto a stress che ha lo scopo di imitare il processo di invecchiamento. Sebbene sia possibile valutare i prodotti man mano che invecchiano naturalmente, l’invecchiamento accelerato consente alle persone di determinare approssimativamente per quanto tempo il prodotto sopravviverà nel mondo reale senza dover attendere che il prodotto si decomponga naturalmente. Ciò consente alle aziende di testare nuovi prodotti prima che vengano rilasciati senza dover attendere settimane, mesi o anni mentre monitorano l’invecchiamento naturale per determinare quale potrebbe essere la durata di conservazione del prodotto.
Per alcune tipologie di prodotti sono richiesti test di invecchiamento accelerato, al fine di generare date di scadenza. In questi casi, potrebbe essere necessario presentare i risultati del test alle agenzie di regolamentazione in modo che possano essere verificati. In altri casi, l’invecchiamento accelerato viene utilizzato per identificare i problemi che dovrebbero essere risolti prima del rilascio di un prodotto. Ad esempio, se l’imballaggio si rompe molto rapidamente durante i test di invecchiamento accelerato, un’azienda potrebbe scegliere di cambiare l’imballaggio per evitare questo problema.
In questi test, i prodotti sono sottoposti a uno stress molto intenso, ben oltre quello che incontrerebbero nel mondo reale. Ciò può includere lo stress meccanico, come con le apparecchiature che vengono utilizzate in modo difficile da vedere quando inizia a guastarsi, insieme a temperature estreme, cambiamenti di umidità, traumi fisici e così via. L’idea è quella di simulare il processo di invecchiamento entro un periodo di tempo molto breve; quale il prodotto potrebbe non essere oggetto di abuso nel mondo reale come durante l’invecchiamento accelerato, lo stress cumulativo sopportato dal prodotto durante una vita normale può essere equivalente a quello simulato nell’invecchiamento accelerato.
Con il progredire dell’invecchiamento accelerato, vengono registrati i dati sulla tenuta del prodotto. Questo viene quindi utilizzato per estrapolare una potenziale durata di conservazione. Alcuni problemi a cui le persone pensano durante l’esecuzione di tali test includono: come l’esposizione alla luce UV potrebbe influenzare il prodotto, l’esposizione a materiali corrosivi, traumi fisici durante la spedizione e cambiamenti radicali di temperatura, tra molte altre cose. Se possibile, queste condizioni vengono simulate per vedere cosa succede al prodotto.
Alcune aziende eseguono internamente i propri test di invecchiamento accelerato, utilizzando apparecchiature che hanno nel loro laboratorio. Altri possono inviare prodotti per tali test a laboratori di terze parti che possono condurre i test. Questo può essere fatto per una maggiore affidabilità o perché un’azienda non dispone di strutture per eseguire i test.