Il Neogene è il periodo geologico iniziato 23 milioni di anni fa e si estende fino a 2.6 milioni di anni fa o fino ai giorni nostri, a seconda dello scienziato che chiedi. Poiché si è verificato relativamente di recente o è ancora in corso, gli organismi del Neogene tendono ad essere per lo più simili a quelli odierni, ma con molte importanti differenze. Poiché gli esseri umani hanno causato l’estinzione di migliaia di specie da quando abbiamo iniziato a diffonderci nel mondo 60,000 anni fa, il Neogene storicamente aveva più specie di quelle che osserviamo oggi.
Durante la maggior parte del Neogene, i continenti erano per lo più nelle loro posizioni attuali, sebbene il Sud America fosse disconnesso dagli altri continenti e non si connettesse con il Nord America fino a 3 milioni di anni fa. Il Sud America aveva una fauna tra le più insolite del pianeta, dominata da marsupiali, tra cui grandi marsupiali carnivori, xenartran (armadilli, formichieri e bradipi, incluso il Megatherium delle dimensioni di un elefante), e un gruppo unico e diversificato di ungulati nativi, la maggior parte di che si estinse quando gli animali dal Nord America viaggiarono verso sud e superarono la fauna nativa.
Il periodo Neogene è caratterizzato da un’era glaciale in corso, iniziata all’incirca all’inizio del periodo e continua fino ai giorni nostri. È stato punteggiato da glaciali e interglaciali, periodi in cui i ghiacciai continentali coprono gran parte del Nord America e dell’Eurasia e altri periodi in cui si ritirano in Groenlandia e in Antartide. In contrasto con i periodi più caldi e umidi precedenti, il Neogene è caratterizzato da una crescente aridità e dalla sostituzione delle foreste con praterie. Pertanto, molti degli organismi caratteristici del Neogene sono ruminanti, animali che ruminano, un adattamento per estrarre più energia dall’erba.
Mentre oggi i grandi animali sono relativamente rari, erano molto più comuni durante la maggior parte del Neogene. L’Eurasia fu colonizzata da numerosi mammut, incluso il mammut lanoso. Alcune parti dell’Europa e del Vicino Oriente furono colonizzate da animali tradizionalmente associati all’Africa, come ippopotami, bufali d’acqua, leoni e ghepardi. Gran parte delle grotte dell’Eurasia erano piene di animali ostili come l’orso delle caverne o la iena delle caverne. Si pensa che la competizione tra umani e iene delle caverne abbia rallentato le nostre migrazioni attraverso lo stretto di Bering di migliaia di anni.