Il Pleistocene è un’epoca del più lungo periodo Neogene. Si estende da 1,808,000 a 11,550 anni fa, quando la Terra si è riscaldata dalla sua glaciazione più recente. In termini di progresso umano, la fine di questa epoca è anche il confine tra l’età della pietra antica (Paleolitico) e l’età della pietra media (Mesolitico). Questo è quando sono emersi gli umani moderni e sostanzialmente hanno preso il controllo del pianeta.
Come il resto del Neogene, il Pleistocene fu un periodo relativamente freddo. Il mondo ha sperimentato un ciclo di glaciazioni, con alti come il clima attuale e bassi in cui gran parte del Canada, dell’Europa e dell’Asia moderni erano sotto migliaia di piedi di ghiaccio. L’epoca era caratterizzata da una grande fauna di mammiferi, come mastodonti, mammut, orsi delle caverne e molti altri. Questi sono chiamati megafauna e si pensa che gli umani ne abbiano fatti estinguere la maggior parte quando si sono diffusi in tutto il mondo da 100,000 a 30,000 anni fa. Il declino dei grandi fossili di animali si sincronizza perfettamente con i modelli migratori umani. La maggior parte degli sforzi per attribuire l’estinzione ad altre cause, come l'”ipermalattia”, sono stati relativamente inutili.
Durante i principali periodi di glaciazione, i ghiacciai erano spessi da 0.9 a 1.8 miglia (da 1.5 a 3 km), simili all’Antartide oggi. Questo ha bloccato enormi quantità di acqua, portando a cadute temporanee del livello del mare di 328 piedi (100 m). L’abbassamento del livello del mare ha aperto alcuni tratti di terra attualmente sott’acqua, come il Mare del Nord (chiamato Doggerland), lo Stretto di Bering (Beringia) e l’area intorno all’Indonesia (Sundaland). Tutte queste regioni alla fine furono abitate dagli umani e contribuirono a rendere possibile agli antichi popoli di colonizzare l’Australia dall’Asia.
Durante il Pleistocene, le latitudini più alte avevano laghi sempre più grandi a causa del deflusso glaciale e della diminuzione dell’evaporazione dalle basse temperature. Il lago Agassiz, un lago preistorico nell’attuale Canada, era più grande di qualsiasi lago contemporaneo, compreso il Mar Caspio. Quando la glaciazione finì, potrebbe essersi drenata nella Baia di Hudson in appena un anno, aumentando il livello del mare mondiale di ben 3.2 piedi (1 metro). Questo è uno dei tanti eventi citati come possibile ispirazione per le storie bibliche delle inondazioni.