Le sanguisughe sono state utilizzate nelle pratiche mediche per il salasso di sangue per quasi 3,000 anni. Usando la specie di sanguisuga Hirudo medicinalis e una manciata di altre, i professionisti dell’irudoterapia tentano di curare i pazienti di una serie di condizioni, dall’alleviare l’ipertensione e migliorare la circolazione all’alleviare i sintomi dell’herpes e rimuovere i coaguli di sangue. Sebbene non sia così diffusa come prima del 20 ° secolo, l’irudoterapia è ancora comunemente insegnata a molti chirurghi ricostruttivi e plastici in tutto il mondo, che usano queste sanguisughe per le loro secrezioni di anestetici e anticoagulanti.
La sanguisuga per irudoterapia utilizzata per scopi medici nel 2011 dovrebbe essere ottenuta da laboratori sterili, un requisito di molti paesi che consentono l’uso di questi trattamenti. Questo elimina le preoccupazioni per le infezioni involontarie. Prima della metà del XX secolo, tuttavia, gli irudoterapeuti potrebbero aver raccolto le loro sanguisughe da un vicino stagno o fossato.
Prima del 1950, risalenti all’Egitto e all’India del 1000 aC, le sanguisughe erano comunemente usate in diverse culture per il processo di salasso, chiamato venesezione. Secondo Gilbert Seigworth, un medico di Vestal, New York, il processo ha comportato il drenaggio di una vena in punti chiave intorno al corpo con il semplice morso indolore di una sanguisuga. Gli anticoagulanti quindi mantengono il sangue che scorre dal corpo fino a quando la sanguisuga è circa tre volte la dimensione normale. Queste tecniche sono state utilizzate per ridurre la pressione sanguigna riducendo il volume, alleviare i crampi mestruali, ridurre la febbre e prevenire una serie di malattie infettive.
Delle circa 650 specie di sanguisughe, la maggior parte ha morsi indolori, a causa della natura anestetica delle secrezioni della bocca. Alcuni, tuttavia, mostrano la supremazia anticoagulante di Hirudo medicinalis. Anche nel 2011, alcuni chirurghi elogiano le sanguisughe mediche come strumenti importanti nelle procedure chirurgiche durante le quali il meccanismo naturale di coagulazione del sangue deve essere sospeso.
Molti professionisti non chirurgici dell’irudoterapia affrontano i loro trattamenti in un modo che può essere paragonato agli agopuntori. Quest’ultimo trattamento prevede l’inserimento indolore di aghi nei vari centri nervosi e punti riflessi del corpo, con uno schema che dipende dall’effetto complessivo desiderato. L’hirudoterapia segue spesso gli stessi principi, in particolare quando viene applicata per la salute preventiva.
La maggior parte dei trattamenti medici moderni si è evoluta oltre l’irudoterapia, impiegando composti medicinali molto più complessi di quelli secreti da Hirudo medicinalis. Questa umile creatura della sporcizia, tuttavia, ha il merito di aver aiutato a indirizzare ricercatori e medici nella giusta direzione. La sanguisuga, sebbene contenga dozzine di “cervelli”, ha un sistema circolatorio che rispecchia da vicino il corpo umano. Gli scienziati hanno utilizzato l’animale per testare nuovi farmaci previsti per uso umano.