L’ordeo, comunemente chiamato orzo, è un genere di erba di circa 30 specie originarie delle aree temperate dell’emisfero settentrionale e del Sud America e del Sud Africa. Il genere è vario, con alcune specie considerate erbacce invasive, altre rare e in via di estinzione. Una specie, H. vulgare o orzo comune, è di estrema importanza commerciale e viene utilizzata per cereali, alimenti per animali e produzione di birra e whisky.
H. vulgare è stato il primo grano ad essere coltivato ed è tra i cereali più coltivati ??oggi. Si ritiene che la birra a base di orzo sia la prima bevanda prodotta dall’uomo. La pianta, originaria della Mezzaluna fertile nell’Asia occidentale, è resistente alla siccità e molto adattabile, permettendole di essere coltivata in tutti i climi temperati e tropicali. Rimase un alimento base nelle culture europee e mediorientali nel periodo medievale.
L’orzo era estremamente importante dal punto di vista culturale durante la prima storia umana. È stato usato come valuta, come unità di misura, nei rituali di divinazione e nel sacrificio religioso. Oggi, oltre al suo uso in bevande alcoliche e alimenti per persone e bestiame, l’orzo viene utilizzato come algicida naturale negli stagni da giardino in Inghilterra. È anche usato negli alimenti salutari, in particolare come dolcificante naturale. Lo sciroppo di malto d’orzo è denso, scuro e circa la metà dolce dello zucchero raffinato.
L’orzo dell’Arizona, o Hordeum arizonicum, è una specie selvatica che cresce negli Stati Uniti sudoccidentali e nel nord del Messico. Cresce nelle aree umide all’interno del deserto ed è moderatamente tollerante alla salinità. L’H. Depressum, chiamato anche orzo nano o orzo basso, è originario degli Stati Uniti occidentali, dove cresce nelle zone umide. L’H. Brachyantherum, o orzo di prato, cresce nelle aree costiere della Russia orientale e di Terranova, così come nel Nord America occidentale.
Hordeum intercedens, comunemente chiamato orzo bobtail o orzo primaverile, è originario della California meridionale negli Stati Uniti e della Baja California settentrionale in Messico. Come altre specie di Hordeum nordamericane, cresce in aree umide e tollera terreni salini. Sta diventando sempre più raro.
L’orzo a coda di volpe, o Hordeum jubatum, cresce allo stato brado nel Nord America e nella Siberia nord-orientale. È coltivata come pianta ornamentale, propagata per seme e tollera una varietà di tipi di terreno. La sua robustezza ha fatto sì che H. jubatum si naturalizzasse ben oltre la sua gamma nativa, diventando persino un’erbaccia invasiva in alcune aree.