Le zone umide sono ambienti unici in cui il suolo è saturo di acqua per tutto o quasi tutto l’anno. Spesso includono pozze d’acqua stagnante per gran parte dell’anno e ospitano una moltitudine di specie animali e vegetali che si sono adattate alle loro condizioni uniche. Le zone umide sono una risorsa naturale estremamente preziosa: oltre a offrire habitat per piante e animali, aiutano anche a proteggere le terre vicine e a ridurre l’erosione del suolo. Per questo motivo, molti paesi in tutto il mondo hanno avviato programmi di conservazione, in modo che questi ambienti siano disponibili per le generazioni future.
Esistono diversi tipi di zone umide, a seconda di dove si trovano e della composizione chimica dell’acqua in esse. Nella maggior parte dei casi, formano un’area intermedia tra un grande specchio d’acqua come un oceano o un lago e una terra asciutta, sebbene alcune zone umide interne si formino in aree isolate da corpi idrici. Tendono a formarsi in aree a bassa terra, che accumulano prontamente acqua e, se lasciate prosperare senza interruzioni, hanno numerosi effetti positivi sull’ambiente naturale.
Quando viene chiesto di visualizzare le zone umide, la maggior parte delle persone pensa alle paludi. Le paludi sono caratterizzate da piante e canne a bassa crescita e da un senso di spazio aperto: le paludi costiere sono salate, grazie all’acqua salata che le inonda. Altri tipi includono le paludi, che hanno un equilibrio chimico molto acido e le paludi che sono molto alcaline. Le paludi sostengono alberi e altre grandi piante, spesso con visibilità limitata e, a causa della loro saturazione del suolo e delle pozze d’acqua stagnante, sono classificate come zone umide.
Una delle funzioni più importanti di una zona umida è quella di fungere da zona cuscinetto tra uno specchio d’acqua e una terra asciutta. Proteggono la terra da inondazioni e danni da tempesta assorbendone il peso. Inoltre, quest’area aiuta a prevenire l’erosione del suolo, perché le piante e gli alberi che vivono in esse formano fitte reti di radici che trattengono il terreno, impedendogli di lavarsi via. Molti in realtà creano accumuli di terreno ricco e nutriente su cui piante, animali e uccelli possono prosperare.
Le zone umide offrono habitat per numerosi animali tra cui libellule, gamberi, pesci gatto, sculpine, serpenti, tartarughe, oche, aironi, rane, fenicotteri e molti altri. La maggior parte di questi animali si è adattata specificatamente per vivere in questo ambiente. Gli uccelli con le zampe lunghe, ad esempio, usano le loro zampe lunghe per tenere il loro torso fuori dall’acqua e hanno il collo e il becco lunghi per raggiungere l’acqua per cibo come piante acquatiche e insetti. La perdita di habitat per gli animali delle zone umide potrebbe essere devastante, poiché sono ideali per la vita in queste condizioni e molti di loro dovrebbero affrontare predatori pericolosi e condizioni di vita sfavorevoli al di fuori delle zone umide. Inoltre, le zone umide ospitano numerose piante, non tutte classificate e studiate.