L’osservazione delle balene è una forma di turismo che prevede il viaggio alla ricerca delle balene. Più comunemente, un viaggio di osservazione delle balene richiede l’imbarco su una barca e la navigazione al largo per vedere le balene, ma le persone possono anche semplicemente recarsi in riva al mare quando sono attese le balene. I viaggi di osservazione delle balene sono particolarmente popolari lungo la costa occidentale degli Stati Uniti e del Messico, dove le migrazioni annuali delle balene grigie sono molto prevedibili, sebbene le persone osservino anche le balene in altre parti del mondo.
Alcune persone trovano le balene molto interessanti. Questi cetacei sono tra i più grandi organismi viventi sulla Terra e sono spesso usati per simboleggiare la difficile situazione dei mammiferi marini e degli oceani del mondo. Le balene sono state storicamente cacciate da numerose civiltà, e sono state anche oggetto di fascino e talvolta di orrore, come nel caso di MoDick, quando una balena distrugge una baleniera e il suo capitano va in cerca di vendetta.
In un viaggio di osservazione delle balene ben organizzato, le persone avranno almeno la possibilità di vedere gli zampilli delle balene, creati quando le balene emergono dopo un viaggio e liberano i loro sfiatatoi per respirare. Se le persone sono fortunate, potrebbero essere in grado di assistere ad alcuni dei comportamenti sopra l’acqua esibiti dalle balene, come lo spy-hopping e il fluking. Quando una balena spia, sporge letteralmente la testa sopra l’acqua per avere una visione dell’area circostante, assomigliando a una marmotta che emerge dalla sua tana. Fluking consiste nel sollevare completamente la coda fuori dall’acqua e schiaffeggiarla; alcune balene possono anche schiaffeggiare le pinne.
A volte, un viaggio di osservazione delle balene passa attraverso un branco di balene particolarmente attivo e le balene possono rompersi, lanciando i loro corpi fuori dall’acqua per un momento. Nelle regioni in cui le balene sono protette, anche animali curiosi possono avvicinarsi alla nave per dare un’occhiata più da vicino, il che può essere eccitante, anche se se la balena soffia fuori dal suo sfiatatoio per liberarla dall’acqua, le persone potrebbero trovarsi di fronte a una doccia puzzolente.
Le persone interessate all’osservazione delle balene dovrebbero cercare i periodi migliori per vedere le balene nelle aree in cui vorrebbero viaggiare. Prenotare un viaggio su una barca per l’osservazione delle balene è il modo migliore per vedere le balene, dal momento che la barca può uscire per vedere le balene al largo; tali viaggi possono durare poche ore o pochi giorni. È una buona idea prepararsi per una gita in barca con molti strati di vestiti, insieme a un binocolo e una macchina fotografica, e le persone che soffrono di mal di mare dovrebbero prendere le dovute precauzioni. Per coloro che non hanno voglia di andare in barca, uscire su scogliere o promontori ad aspettare le balene a volte può dare risultati.