Il sovraccarico del protocollo nelle reti di computer si riferisce alle informazioni che devono essere inviate con i dati instradati attraverso la rete verso una destinazione. Le informazioni sono memorizzate all’inizio del pacchetto e sono chiamate header. A seconda dell’esatto protocollo di rete utilizzato, può esserci un’ampia varietà di informazioni nell’intestazione, ma soprattutto sono l’indirizzo di destinazione e l’indirizzo di origine. Anche se un protocollo tra due applicazioni utilizza un sovraccarico del protocollo minimo o nullo, le informazioni verranno avvolte in un protocollo di rete con un sovraccarico da inviare attraverso i router per raggiungere la destinazione corretta.
I pacchetti di dati di rete sono uno dei concetti di base della comunicazione di rete che rendono possibile la trasmissione di dati attraverso Internet e altre reti. Un pacchetto contiene i dati effettivi che vengono trasmessi, insieme a tutte le informazioni necessarie all’applicazione o al dispositivo ricevente per capire di cosa si tratta. Quando viene instradato tra due punti attraverso Internet, un pacchetto potrebbe essere avvolto all’interno di un altro pacchetto con un protocollo di rete che aiuta a dirigere le informazioni attraverso diversi nodi per raggiungere la posizione di destinazione. Questo pacchetto wrapper conterrà informazioni specifiche che non sono pertinenti ai dati inviati ed è considerato sovraccarico del protocollo.
Un protocollo di rete ampiamente utilizzato è chiamato protocollo di controllo della trasmissione e protocollo Internet (TCP/IP). I pacchetti inviati tramite TCP/IP hanno un sovraccarico del protocollo, compreso tra 40 e 80 byte per pacchetto. TCP/IP ha anche un comportamento programmato che in realtà crea ancora più sovraccarico. Quando un pacchetto TCP/IP viene consegnato a una destinazione all’interno di una rete, invia una conferma al mittente del pacchetto consegnato. Questa conferma spesso non contiene dati ed è considerata un sovraccarico del protocollo al 100%.
Un’area in cui il sovraccarico del protocollo può essere di particolare preoccupazione è quando si utilizza Internet wireless o Wi-Fi®. I segnali trasmessi da un router wireless a un computer viaggiano nell’aria e possono essere intercettati, quindi il protocollo wireless ha un’intestazione molto grande che è allegata a ogni pacchetto inviato. Molti pacchetti possono essere trasmessi a un computer ogni secondo e ogni pacchetto contiene l’intestazione completa. La dimensione dell’overhead del protocollo per un pacchetto Wi-Fi® deriva dai requisiti di sicurezza, autorizzazione e ordine dei pacchetti. Ciò fa sì che la larghezza di banda disponibile per i dati effettivi sia inferiore con un protocollo Wi-Fi® rispetto a una macchina che è cablata a Internet.